Дворец культуры Горьковского автомобильного завода известен на весь город. Тут проходят концерты «звезд» не самой большой величины, игры нижегородской лиги КВН и даже проводятся свадьбы.

Куда менее знаменит начинающийся прямо за ДК парк.

Здесь вертятся карусели, гремит музыка, а также бродят веселые парни, всегда готовые почесать кулаки о морду того, кто им не понравится. А не нравятся им, как правило, все, с кем они незнакомы. Знакомства тут завязываются совсем не романтические, и приличной девушке, собравшейся погулять по тенистым аллеям, лучше захватить с собой пистолет побольше и охрану помногочисленнее.

О двух озерах, что расположены за парком, в окружении жилых домов, знают вообще только местные. Днем на песчаных берегах порой загорают, иногда купаются, но вечером здесь так же пустынно, как в глубинах Сахары.

Разве что в Сахаре не так опасно.

Душный жаркий день пока не до конца сдал свои позиции, и около большего из озер еще оставались люди. Три тощие девицы коптили на закатном солнце мослы, два пузатых дяденьки пили пиво с такими серьезными лицами, точно исполняли задачу государственной важности. Газетка рядом с ними была засыпана рыбьей чешуей и костями, а запах воблы шибал метров на пять.

Четверо крепких лохматых молодых людей лениво шлепали картами по песку, время от времени издавая непонятные для непосвященных возгласы:

– Пас.

– Вист.

– Без двух остался.

– Мизер…

– Две пики – не одна пика.

Идиллия, да и только.

Нарушило ее появление еще троих молодых людей, спустившихся к озеру со стороны улицы Смирнова.

– Ага, – сказал один из них, пепельноволосый и широкоплечий, разглядывая игроков в карты. – Вон голенастые козлы. Чего они делают около нашего озера?

– Отдыхают после гнусных дел, – буркнул второй, с гривой черных волос и узкими змеиными глазами. Он засунул руку в карман шорт и вытащил оттуда кастет. – Порезвимся?

– Стоит ли? – заметил третий, самый высокий и самый старший, круглолицый и кудрявый.

– Да ты че? – горячо воскликнул первый, лицо его начало подергиваться. – Что они с нашими сделали сегодня? Там, на рынке? Или ты не слышал? Кто их подставил, как не эти козлы? Пошли быстрее, а то увидят нас, обгадятся и убегут… Или ты сам струсил? Что, в штаны наложил?

– Пошли, – согласился кудрявый.

– Так-то лучше, – буркнул узкоглазый, и они зашагали к игрокам.

Загоравшие девицы почуяли, что пахнет жареным. Они подобрали полотенца, шмотки и исчезли с такой скоростью, будто обладали секретом телепортации. Дядьки с пивом завертели головами, в осоловелых глазах появилась озабоченность.

– Эй, козлы, совсем охренели? – бросил пепельноволосый, когда до игроков осталось метра три. – Кто вас сюда звал? Проваливайте в свое стойло и навоз убрать не забудьте…

Один из игравших, чьи волосы были рыжими, повернул голову и лениво ответил:

– А, щенки затявкали… Давно вас никто ногой по ребрам не бил и носом в ссанье не тыкал? – Но тут он заметил кастет, и взгляд его стал серьезным. – Эй, братва, шухер! Быстро!

Четверо вскочили на ноги, и стало ясно, что они не просто мускулисты, а еще и чрезмерно волосаты, по человеческим меркам. Тут уж и дядьки с пивом вспомнили о том, что их ждут срочные дела. Так заспешили, что бросили газетку с остатками воблы и пакет с парой еще не открытых бутылок.

Только песок захрустел под быстрыми шагами.

– Шухер? Какой шухер? – процедил узкоглазый. – Ваши шухер на рынке у вокзала сегодня навели, а отвечать нашим пришлось. Что зенки вылупили, сатиры недорезанные? Стыдно, что ли?

– Как ты нас назвал? – спросил рыжий, и глаза его блеснули. – Клянусь Праотцом, твой поганый рот будет жрать дерьмо… – Он зарычал и прыгнул вперед, замахиваясь для удара.

Но пепельноволосый оказался быстрее. Шагнул наперерез, выбросил руку, в которой что-то блеснуло.

Рыжий упал на песок, рыча и зажимая рану в боку.

Трое его приятелей без единого слова кинулись в драку. В ход пошли кулаки и ноги, двигавшиеся каким-то странным образом. Кудрявый получил такой пинок в живот, что отлетел метра на три и скорчился, пытаясь вспомнить, как дышать. У пепельноволосого выбили нож, едва не сломав при этом руку.

Один из удиравших мужиков, что недавно пили пиво, в этот момент оглянулся. И ему показалось, что на пляже бьют друг другу морды вовсе не люди, а какие-то странные существа – мохнатые, с выгнутыми назад коленками, и другие – с острыми ушами и длинными клыками.

– Чур меня, чур. О господи, что только не привидится… – забормотал мужик, судорожно пытаясь решить, какое пиво могло вызвать такой эффект – «Балтика № 9» или «Русич крепкое»?

Пепельноволосый тем временем еще раз получил по руке. Он отскочил в сторону, матерясь и держась за предплечье. Узкоглазый остался один против троих, но даже не подумал отступить.

Он сгорбился, оскалился, и зубы его начали расти. Тело покрылось шерстью, кастет вывалился из руки, ставшей звериной лапой, затрещали лопнувшие шорты, упали на песок обрывки майки.

Там, где только что был человек, стоял волк с черной шерстью и огнем в узких глазах.

– Что ты делаешь, дурак? – прохрипел кудрявый, пытаясь подняться.

Волк скакнул вперед, лязгнули острые зубы, и не успевший отпрянуть игрок в карты схватился за укушенное бедро. Двое других прыгнули на хищника и начали пинать его, точно футболисты мячик.

По волчьей морде потекла кровь, и зверь поспешно отступил.

– Твою мать, стоять! – рявкнул пепельноволосый, бросаясь к выбитому ножу и подбирая его.

Кудрявый парень сумел-таки найти потерянное дыхание и подняться, мгновением позже встал рыжий, рана которого оказалась не такой опасной. Трое замерли против четверых, как в самом начале драки.

– Что, шавки? – презрительно бросил рыжий. – Кто вам крикнул «фас»? Никогда не поверю, что такие щенки, как вы, осмелились на что-то сами. Мы знаем, какая стая тут орудует, и знаем, кто за это ответит.

– Отвечать? Перед вами, козлами? – буркнул пепельноволосый, но в голосе его было больше страха, чем злости.

Превращение среди бела дня, там, где его могли видеть десятки людей, да еще и драка, – такого старшие не одобрят. Если в стае узнают, что произошло на берегу озера, неприятностей не избежать.

А они наверняка узнают, если сатра вздумают мстить.

– Мы уходим, – сказал кудрявый, без особого успеха пытаясь сохранить остатки достоинства. – А вы свое еще получите.

– Ну да, конечно. – Один из игроков сплюнул на песок. – Вы-то свое уже получили.

Черный волк зарычал, двинулся было вперед, но кудрявый положил руку ему на загривок.