– Валиаруионал Хадзийский. «Сотворение Пелены. Факты и концепции».

– Автор – альв, умер в начале века, – сообщил Аристарх Сергеевич. – Он считается одним из авторитетов в своей области. Собрал тут все, что было известно в его время о создании Пелены.

– А что, точно никто этого не помнит?

– Ты удивлен? – Аристарх Сергеевич улыбнулся чуть насмешливо. – Сколько лет минуло с афганской войны? Десять. А историки уже яростно спорят, кто штурмовал дворец Амина и кто пригласил русских в Афганистан. Тут же прошло три тысячелетия, заполненных не только мирным накоплением знаний, но и кровавыми войнами, веками варварства, когда связи между отдельными общинами не было, а бесценные труды сгорали не только в пламени пожаров, но и в обычных печах.

– Ну да, верно… – пробормотал Олег, вспоминая, сколько глупостей и откровенного вранья слышал и читал о том, что происходило «за речкой».

Аристарх Сергеевич вытащил из шкафа другую книгу, темно-багровую, с оскаленной негритянской рожей на обложке.

– «Колдовство слаш. Краткий справочник», – прочитал он. – Скорее всего, плод фантазии автора. Неудивительно, что он не указан. Магия черной сферы настолько странная, что вряд ли уроженец какой-нибудь другой может в ней разбираться. А сами слаш не торопятся доверять свои секреты бумаге. Впрочем, поглядим-поглядим…

И отставной капитан принялся листать том в красной обложке.

Олег вздохнул, взвесил в руке «Сотворение Пелены» и пошел в большую комнату. Устроился на диване, открыл труд Валиаруионала Хадзийского и принялся читать.

К теме автор подступил издалека, с момента появления чужаков на Земле. От тех времен даже в их памяти остались только обрывки.

Олег узнал про то, как гостей из иных сфер косили болезни, как они пытались адаптироваться к новому для себя миру. Затем обнаружили друг друга и начали отчаянную борьбу за господство.

Все воевали со всеми, и людей или использовали как рабов, «пушечное мясо», или просто истребляли.

Боги древних, непостоянные и жестокие, любители кровавых жертв и человеческих женщин, на самом деле были чужаками. Тогда гости знали намного больше, а их магия во всем превосходила колдовство аборигенов.

Но постепенно ситуация стала меняться – люди учились, а кроме того, они, коренные жители этого мира, плодились куда быстрее чужаков. Те начали терпеть поражения и однажды поняли, что если так пойдет и дальше, то скоро им вообще не останется места на Земле.

Тогда и появилась мысль замаскироваться, стать похожими на людей.

Олег уловил донесшийся из прихожей шорох, поднял голову. Невольно вздрогнул, когда оттуда же прозвучало резкое злобное курлыканье – такой звук могла издать хищная курица.

А затем в комнату вошел высокий мужчина с попугаем на плече.

На этот раз на Графе был безупречно выглаженный дорогой костюм цвета летнего неба. Белела рубашка, на галстуке с облачками блестела золотая заколка, поскрипывали начищенные черные туфли.

Не изменились разве что волосы – встопорщенные, огненно-рыжие, бородка клином и безумная улыбка. Тем же самым остался и «попугай» – разноцветные злобные глаза, искорки, бегающие по черным, как у ворона, перьям.

– Привет, – сказал Игрок, птица на его плече пронзительно заскрипела и замахала крыльями.

– При… вет… – ответил Олег.

Из маленькой комнаты выскочил Аристарх Сергеевич, замер со вскинутой рукой и открытым ртом. А Олег напрягся, заныла голова, в ней что-то щелкнуло, лоб потеплел, и он с опозданием понял, что непроизвольно включил видение.

И при этом ничего не увидел вокруг Графа, словно у того вовсе не было тела Силы.

– О, он смотрит! – обрадованно воскликнул Игрок. – Как интересно, просто замечательно!

Он сложил руки перед грудью и заулыбался умильно, точно бабушка, наблюдающая за начавшим ходить внучком. Олег подумал, что ничего не случилось, что щелчок и тепло в голове – случайность. Но перевел взгляд на Аристарха Сергеевича и обнаружил, что вокруг того виднеется бледно-зеленый ореол.

Видение работало, но оно было бессильно перед Игроком.

– Зачем ты явился сюда, Граф? – мягко, точно беседуя с умалишенным, спросил Аристарх Сергеевич. Бросив на Олега быстрый взгляд, он посоветовал: – Не истощай себя, не трать силы зря. Они тебе еще сегодня пригодятся.

– Посмотреть на этого молодого человека, – ответил незваный гость. – Уж больно он занимательный.

Сегодня Игрок выглядел иначе, чем в первый раз, – спокойным и сосредоточенным, а вовсе не безумцем на грани приступа. Но и дорогой костюм, и гладкая речь – это являлось такой же подделкой, как дурацкий прикид и постоянное подергивание, – все служило маской, за которой пряталось нечто жуткое.

Олег чувствовал эту фальшь почти как боль.

– И чего же во мне занимательного? – спросил он, усилием воли отключая видение.

– Довольно много всего, – сказал Граф, а «попугай» вновь махнул крыльями и заверещал, выплевывая оранжевые и желтые искры. Впечатление было такое, что в глотке у птицы заработала электропила. – Начать с того, как ты попал сюда, кто оказался замешан в этом и к чему это приведет.

– Ты знаешь, кто принес ту жертву? – с надеждой спросил Аристарх Сергеевич.

– Нет. Но могу догадываться. – Игрок моргнул, и взгляд его сделался безумным, как в «Снежинке». – Да, ищите опасность рядом… хотя она сама найдет вас… не держись за правду… Так, мне пора.

– Но что это значит? – быстро спросил Олег.

Граф улыбнулся, засветился изнутри, словно его тело превратилось в наполненную жидким фосфором емкость. Раздалось мягкое шуршание, и Игрок погрузился в пол, точно провалился сквозь него.

Остался лишь тонкий запах сухой травы и меда.

– Ой… э… – Олег на некоторое время лишился дара речи. – Как… но… Как это возможно? И почему я ничего не видел?

– Сколько вопросов разом. – Улыбка Аристарха Сергеевича выдавала его облегчение. – Ты можешь спокойно увидеть ауру того, кто равен тебе по магической силе, или того, кто слабее тебя. Но более сильный маг с легкостью закроется, а уж Игрок и подавно…

– Но кто такие Игроки?

– Они – как стихия, могут сделать добро или зло просто по прихоти. Предсказать их поступки невозможно, узнать пределы их сил – тоже. – Аристарх Сергеевич на мгновение задумался. – Как бы тебе объяснить? Игроки – маги, но сила их идет не от источников. Силу каждому из них дает «помощник» или «союзник», вызванное из-за пределов нашего кластера существо. Одно такое ты видел.

– Попугай?

– Это такой же попугай, как я или ты. Помощник Игрока может выглядеть как угодно, хоть как чемодан или обольстительная женщина. А еще он всегда находится рядом с Игроком.

– И как можно вызвать такого «помощника»? – спросил Олег.