– Если бы я знал ответ на этот вопрос – сам бы стал Игроком, – ответил Аристарх Сергеевич без особой охоты; видно было, что тема ему не нравится. – Это долгий, темный и сложный путь, выбирают его немногие, и в большинстве случаев он заканчивается неудачей или гибелью. Тут нет общих рецептов, и набор заклинаний, сработавший у одного мага, ни за что не подействует у другого.

Я помню Графа еще в те времена, когда он был вассалом у Часовщиков на Автозаводе. Занимался странными вещами, слыл отшельником и мизантропом. Двадцать пять лет он потратил на то, чтобы вызвать существо из-за пределов нашего кластера, и у него получилось…

– А он…

– Стой-стой! – Аристарх Сергеевич выставил перед собой ладони. – Я знаю, что у тебя куча вопросов, но я вряд ли смогу на них ответить. Игроки – другие, странные, полученное могущество меняет их. Например, Игроком, хоть и не человеком, а сатра, был Порфирий Иванов. Ему доставляло удовольствие ходить в одних трусах, босиком и рассказывать всем про здоровый образ жизни.

Олегу вспомнилась виденная то ли в газете, то ли по телевидению фотография мужчины с огромной белой бородой.

– Сатра? Надо же… – пробормотал он. – И Игрок. А ведь у него до сих полно последователей.

– Это верно. – Аристарх Сергеевич зевнул. – Пойду подремлю часок-другой, а то ночь выдалась интересная, но утомительная. Надеюсь, что к нам пока больше никто не явится.

И тут же в прихожей прозвенел звонок.

– Надежды юношей питают, отраду старым подают. Кто бы это мог быть? – уныло сказал Аристарх Сергеевич и пошел открывать.

Щелкнул замок, а затем раздался веселый женский голос. Услышав его, Олег торопливо отложил книгу.

– Привет славным рыцарям, страдающим в заточении, – сказала Лена, входя в комнату. – По поручению партии и правительства я пришла спасти вас от голода. – Она продемонстрировала большой, плотно набитый пакет. – Где у вас кухня?

Сегодня девушка была в белой блузке и короткой юбке, открывающей длинные стройные ноги.

– Привет. – Олег поднялся. – Вон там. А я надеялся, что ты соскучилась.

– Не дождешься. – Лена показала ему язык и прошла на кухню.

Олег собрался двинуться следом, но Аристарх Сергеевич неожиданно придержал его за руку и повел в маленькую комнату.

– Послушай меня, – сказал он, приглушив голос. – Не обманывайся насчет Лены. Да, она тебе улыбается. Но Лена ведет себя так со всеми, кто не вызывает у нее неприязни. И при этом никого не подпускает близко. У нее был, скажем так, крайне неудачный опыт в личной жизни, и до того, как она пришла в «Золотую розу», и после, и поэтому она очень осторожна. Стоит ей понять, что она тебе симпатична, – тут же шарахнется в сторону.

– Ну да, она мне симпатична. – Олег подумал, что умеющий врать человек на его месте просто заявил бы, что равнодушен к девушке, и на этом разговор бы закончился. – И я не собираюсь этого скрывать. Но я не планирую бросаться на нее прямо сейчас. – Он понял, что горячится, но сдержать эмоции не смог. – Сначала нужно найти ублюдков, сломавших мою жизнь и убивших Димку! Но потом… что мне может помешать? Я не женат, она вроде тоже свободна.

– Это так, но особо не надейся. Я тебя предупредил.

Они прошли на кухню, где Лена доставала из шкафчика посуду и расставляла ее на столе.

– Помогайте, джентльмены, – велела девушка, и работа закипела.

Аристарху Сергеевичу пришлось резать огурцы и помидоры для салата, а Олегу – перемывать запылившиеся кастрюли, тарелки, ножи и вилки с ложками. Сама Лена поставила на огонь сковородку и принялась жарить полуфабрикатные котлеты, большие и красные, точно уже облитые кетчупом.

Судя по запаху, котлеты были свежие и даже мясные.

– Готово, – сказала девушка, выкладывая котлеты на тарелку. – Можно приступать. Я принесла еще чай, но в местном чайнике не уверена. Кажется, он дырявый. Придется обойтись соком.

– Это у нас что, обед или ужин? – спросил Аристарх Сергеевич. – Я просто думаю, надевать смокинг или нет.

– Судя по времени, больше похоже на пятичасовое чаепитие, так что можно обойтись фраком, – сказала Лена. – А рыцарю – хотя бы снять железный шлем и поставить в угол верное копье.

– Оно уже там, – сказал Олег, думая, что давненько не встречал такой девушки: красивой, умной и с отличным чувством юмора. Может быть, это тот самый вариант, что на всю жизнь? Может быть, она сможет выдержать рядом с собой мужчину, не умеющего лгать и видящего чужую ложь?

В душе зашевелилась давно погибшая, казалось, надежда.

Олег и Аристарх Сергеевич старательно жевали, сначала салат, заправленный майонезом, затем котлеты, запивая все это яблочным соком. А Лена наблюдала за ними с довольной улыбкой.

– Ну вот, молодцы, – сказала она, когда тарелки опустели, а едоки насытились. – Вы слышали, что произошло на Канавинском рынке?

– Нет, – ответил Аристарх Сергеевич, а Олег просто помотал головой.

– По всем признакам, там лопнула Пелена. Продолжалось это около получаса и захватило весь рынок. Возникла паника, началась неразбериха, к счастью, обошлось без убитых, но кое-кого потоптали и порезали. Несколько человек отправили в психушку, еще нескольких – в милицию, так что весь город гудит.

– Только этого не хватало. – С лица Аристарха Сергеевича пропала улыбка, оно мгновенно сделалось очень старым, резче обозначились морщины. – Не будь я так уверен, что повредить Пелене невозможно, я бы сказал, что в Нижнем кто-то пытается ее ликвидировать.

– Может, случайный сбой? – предположил Олег. – Ты же говорил, что они возможны.

– В последние дни таких сбоев было несколько, и все у нас в городе, – сказала Лена. – Вероятность того, чтобы они следовали один за другим в одном месте, близка к нулю. Нет, дружок, тут что-то нечисто.

– Пелена – это заклинание. – Олег перевел взгляд на отставного капитана. – Почему ей нельзя повредить с помощью другого заклинания?

– Оно должно быть сравнимо с Пеленой по мощности. – Аристарх Сергеевич взялся за подбородок. – Хотя… постой, мы же знаем, что в Нижнем произошло ритуальное убийство, то самое, которое ты пытался предотвратить. И даже Григорьич не разобрал, для чего оно. А ведь жертвоприношение в состоянии дать очень большую силу. Ее может хватить, чтобы разорвать, ликвидировать Пелену на небольшом участке на короткий срок. Но кто способен на такое, кто обладает такими знаниями?

– Скажи лучше – кому это нужно и зачем? – Лена поднялась, начала собирать со стола тарелки.

– Не знаю, – нахмурился Аристарх Сергеевич. – Разное помню, но даже в самые черные годы начала десятилетия такого не случалось. Да, доходило тогда до прямых столкновений и до подлых убийств из-за угла, но война шла за Пеленой, и никто на нее саму не покушался. Да, странно, странно…

И он тяжело вздохнул.