Князь велел верховному лекарю избавить горожан от тяжелых последствий. Причем бесплатно! Радости корчмаря не было предела – он уже не раз пожалел, что так опрометчиво пообещал Рыжей помощь и покровительство княжьего колдуна. А тут такая удача! Поначалу князь повелел жертвам ведьмовского дурмана явиться в главный храм, но когда выяснилось, что большинство добраться не в силах, чародей взялся обходить дома страждущих сам. Конечно, во многие посылал учеников – не зря казна столько золотых отпустила на их обучение тонкому и сложному ремеслу, – но в корчму явился лично. Видать, решил совместить полезное с приятным.

В полдень дверь распахнулась – и на пороге вырос высокий бородатый лекарь. Усталый взгляд медленно прошелся по посеревшим стенам, хмельным немытым ликам и уткнулся в хозяина. Тот кивнул и с ловкостью мыши юркнул к самому лучшему столу, что-то шепнул сидевшим за ним посетителям. Поначалу те не возжелали уступать нагретые лавки, но все ж, уяснив, какой гость пожаловал, освободили места. Правда, скорости им смогли придать только пара кружек браги за счет корчмы.

Помощник бросился к столу и с тройным усердием принялся вычищать отведенное место. Личный слуга лекаря застелил покоцанную лавку расписным рушником, накрыл стол шелковой скатертью, бросив насмешливый взгляд на подавальщика, а затем подобрал богатые одеяния господина и помог ему устроиться.

– Чего пожелает дорогой гость? – Услужливо склонилась блестящая лысина.

– Как всегда, – пророкотал лекарь и тяжело вздохнул.

Корчмарь подал знак помощнику, а сам решился завязать беседу:

– Тяжелое утро выдалось, господин?

– Уморился маленько, – снисходительно поддержал разговор чародей, потрепав двумя ухоженными пальцами длинную пшеничную бороду. – Ведьма залетная на редкость сильной оказалась. Немало людей откачивать пришлось. А у тебя как? Пострадавшие есть?

Хозяин только открыл рот, чтобы поведать о случившемся, как лекарь вдруг как-то странно поглядел на него и продолжил речь:

– А то из-за княжьего повеления много охочих до бесплатного лечения нашлось. За казенные деньги кто только излечиться не пытался. Но я ведь сразу вижу, где застарелая рана… И, если меня одурачить пытаются, кара следует немедля. Пятеро уже пятаками заместо носов обзавелись.

Слуга засиял так, словно сам людские носы в свинячьи обратил. Корчмарь отчего-то сглотнул и на полпути отвел руку от лица. До сего момента он был уверен, что случившееся с Рыжей не что иное, как последствия ведьмовства. Но что, если это не так? Рыжая, конечно, девка ладная и прибыли немало приносила, но получить из-за нее пятак…

– А вот и угощеньице! – подоспел с тяжелым подносом помощник и принялся выставлять питие да яства, лишь на краткий миг одарив надменным взглядом слугу чародея – пущай поучится, как надобно ублажать.

Вдруг лекарь расхохотался. Корчмарь подобострастно хихикнул.

– Жаль только, что подобные трюки длятся, покуда луна полная. Стало быть, пятаки всего денек наукой послужат.

Хозяин от пояснения заметно расслабился. А помощник тем временем так расстарался, что за угощениями и столешница скрылась.

– Ну, а у тебя, как я погляжу, все по-прежнему, – подытожил лекарь, наполовину осушив кружку.

– Коли не считать, что пришлая шайка моих охранителей увела, – от волнения корчмарь сцепил кисти за спиной и принялся перекатываться с носков на пятки.

– Так то о тебе речь шла, – подивился чародей. – Да, справные ребятки были…

– Так ладно бы хоть этим лиходеи удовольствовались. Такую потерю пережить еще можно, – хозяин, приметив, как в корчме вдруг стало тихо, присел напротив гостя.

– А случилось что-то хуже? – поинтересовался лекарь, хлебая ложкой мочанку.

– Горе-беда у нас, батюшка, – понизил голос мужик, когда вся корчма обратилась в слух. – Краса наша первая, чей лик с дивными ужалками сравнивают, а волосы лучами весеннего солнца нарекают…

– Рыжая, что ль? – опрометчиво уточнил лекарь и громко закашлялся – еще не хватало, чтоб по округе разнесли, что сам княжий чародей по блудницам шастает.

– А ну! Чего уши греете?! – прикрикнул на завсегдатаев хозяин и шепотом, так, чтоб слышал только гость, добавил: – Она, батюшка. Видать, та ведьма, что в шайке была, на нашу девку отдельное заклятье напустила. Теперича не дарует наша краса болей никому ни ласки, ни радости…

– Вона как… – Ложка на миг замерла в воздухе, роняя содержимое на стол, но потом все ж цели достигла.

– Так пойдем, поглядим. Для князя здоровье всех кревинян важно, а уж я – главный исполнитель его воли, правая рука, – намеренно громко добавил чародей.

Лишь только лекарь и хозяин скрылись наверху, как корчма наполнилась гулом да догадками. Чего только ни предполагали посетители: и ног лишилась, и ослепла, и окоченела, и до сих пор не проснулась, и умом тронулась…

– Да чего думать-то? – громче прочих высказался щуплый дедок с огромным сиреневым носом. – Допрыгалась краса. Захворала никак. Поди, счет полюбовникам давно за тысячу перевалил. А корчмарь то за ведьмовство выдает.

– Тебе-то почем ведомо? – усомнился толстый мужик с изъеденной оспинами мордой.

– А тут большой смекалки не надобно. Рано иль поздно все они хворают, а охочие до их ласк – следом, – усмехнулся дедок и пальцем обвел корчму.

Несколько мужиков в страхе переглянулись. Один даже брезгливо скинул с колен девку, наотрез отказавшись платить – мол, где это видано, за заразу всякую золотые выкладывать.

– Чего уже гонишь, миленький? – обиженно скривилась распутница. – Поздно. Не сегодня, так завтра гордость твоя отвалится!

Постояльцы захохотали. А блудница, вертя пышными бедрами, направилась наверх. Вот сейчас все хозяину расскажет! Как она и ожидала, корчмарь нашелся в опочивальне Рыжей. Там же был и лекарь, и его слуга.

– Я велел сюда не заглядывать! – рявкнул мужик, грозно помахав любопытной девке кулаком. А когда дверь захлопнулась, все-таки решился спросить у княжьего чародея, что уже довольно долго сидел молча подле старухи-Рыжей. – Ну, так можно ей помочь?

– Можно, – коротко ответил почтенный гость.

Хозяин и блудница облегченно выдохнули.

– Поможешь? – уточнил корчмарь.

– Нет.

– Почему? – в один голос спросили мужик и состарившаяся девка.

– У меня кое-какие сбережения имеются, – проскрипела распутница, мелко тряся головой, точно на днях сотую весну встретила.

– Да не в том дело. Кабы я мог, я б тебя за так излечил, в память о доброте твоей, – грустно улыбнулся чародей.

– Так что же мне делать? – тонкие морщинистые губы задрожали. – Помирать?

– В Лунный храм тебе надобно. Там помогут.

– В Лунный храм? – упавшим голосом переспросила Рыжая.