как ни обидно это для вас звучит, рты. Они умеют говорить, подмечают малейшие странности в вашем поведении, сплетничают и злословят, отплачивая вам за снобизм и распущенность.

Они выехали на Садовое кольцо и перестроились в крайний левый ряд. Анна так и сидела закрыв глаза, Долин то и дело поглядывал на нее, но продолжить разговор не собирался.

Он никогда не считал себя снобом, никогда не требовал к себе особого внимания. Никогда не позволял себе унижать кого-то или срываться на служащих, сколько бы незначительную должность они ни занимали. Потому что понимал: они — часть большого механизма, собственно, как и он сам. И в этом механизме нет малозначительных деталей. Более того, хорошо отлаженный механизм может какое-то время работать без руководителя. А вот без уборщика или рядового лаборанта сразу даст сбой.

Поэтому слова Анны неприятно осели на душе.

— Вы думаете, я не права? — Анна чутко среагировала на его молчание.

— Зная вашу профессию, я думаю, вы меня специально дразните, чтобы вызвать на откровенность или на глупость, что по сути одно и то же.

По крайней мере, это предположение заставило девушку открыть глаза:

— В самом деле?

— Конечно! Вы меня разозлили, надеясь, что я стану оправдываться и вас переубеждать. А вы тем временем узнаете от меня что-то, что вас интересует.

— Что же например?

— Ну, например, про Гурова, замечал ли я его похождения на сторону. Или про Крысолова, какой он негодяй, что следит за постояльцами.

Анна звонко рассмеялась:

— Вы просто Пинкертон, вам свое агентство частного сыска надо открывать.

Долин притормозил на светофоре, пробормотал:

— Не хочу… Мне секретов и в обычной работе хватает…

Анна оживилась:

— Кстати, о секретах. Поехали в Управление, посмотрим, что вам передал Натан.

— Я думал, мы к бывшей подруге Гурова едем…

Девушка покачала головой:

— С которой он ходил в оперу восемь лет назад? Или будем отлавливать темноволосую нимфу в Строгино? И этим займемся, но Натан сейчас важнее.

* * *

За тридцать пять дней до Дня Страха

В назначенное время Василий Котов вошел в свой рабочий аккаунт на скайпе. Но вместо Потапова в чате его ожидал совсем другой человек. Серая безликая аватарка подсветилась зеленым огоньком, выбросив первое сообщение:

«Добрый день. Можете называть меня Сантой… Потапов передал мне ваши пожелания».

Котов задумался ненадолго, понял, что с ним на связь вышел кто-то из руководства. Насторожился.

«Привет, Санта. И каково ваше решение?» — напечатал он, а про себя подумал: «Вот так, пусть знает, что для меня он — никто».

Санта ответил: «Ваша просьба приемлема».

Котов выдохнул с облегчением.

— Йесс! — хорошо, что говорили не по видео связи, и можно было не контролировать эмоции.

«Но у нас есть кое-какие дополнительные требования».

— Ну вот. — Котов прильнул к экрану в ожидании подробностей. Хотя для себя уже решил, что примет требования заказчика, если они хотя бы выглядят в пределах нормы.

Человек, спрятанный за серой аватаркой, продолжал: в профиле значилось «печатает». Спустя минуту появилось сообщение:

«Поскольку мы ожидаем противодействия со стороны властей, вам надлежит выехать в место проведения операции и остановиться в приготовленном для вас доме. Он будет оборудован всем необходимым, что вы назовете. Это мы берем на себя. Изготовив нужное количество изделий и передав их нашему представителю, вы можете отправляться туда, куда посчитаете нужным».

Котов замер: мало того, что ему придется переезжать, так еще и работать на чужом оборудовании — а это уже означает возможные осечки и проблемы, за которые придется отвечать. И — тут к гадалке не стоит ходить — головой. Пункт о том, что он может выехать из неизвестного ему дома в любом направлении тоже внушал тревогу — не означает ли, что его закопают вместе с этими самыми направлениями? Он молчал. Тот, кто прятался за серой аватаркой, терпеливо ждал.

«Я делаю изделия. Вопросами доставки на место и локациями использования изделий я не занимаюсь», — написал Котов.

«Я понимаю. Но это наше условие. И если вы вдруг думаете отказаться, то я вам сильно не советую».

За этим коротким сообщением загрузились несколько фотографий: Котов в магазине покупает молоко, Котов оплачивает бензин на заправке, Котов у подъезда набирает сообщение. У Василия сжалось сердце, потяжелели плечи: это фотографии запечатлели события его сегодняшнего дня. Фото у подъезда сделано тридцать минут назад, он набирал сообщение сестре — та должна была приехать утром и забрать куртку, купленную ей в онлайн-магазине, но не появилась ни утром, ни в обед.

Следующее фото заставило Василия отшатнуться: сестра была сфотографирована в машине, перепуганная, с перепачканным грязью лицом и размазанной по щекам косметикой.

Санта напечатал: «Как видите, в ваших интересах не строптивиться. Все издержки, связанные с переездом, мы вам компенсируем».

«Что с моей сестрой? Я хочу поговорить с ней».

«После. Она сейчас спит».

Василий отвернулся от экрана, закрыл лицо. Слегка раскачиваясь вперед и назад, он застонал:

— Нет…

«Каково ваше решение?»

Он знал, с такими, как он, рано или поздно происходит нечто подобное — приходит достаточно крупный делец, который хочет надежно оборвать связь между преступлением и собой, а что проще, чем просто избавиться от исполнителя?

Поэтому Котов страховался как мог. Тщательно скрывал свое настоящее имя и место жительства, не афишировал свою личную жизнь, семью.

«Какие у меня гарантии, что вы не пристрелите меня там же, в съемном доме? И не спустите в реку или не подожжете вместе с домом?»

«Никаких», — честно признался тот, кто назвался Сантой. И от этой откровенности стало совсем душно, топко на душе. Василий встал и отошел от ноутбука, будто надеясь отсрочить принятие решения. Санта печатал.

«В принципе, задачи расправиться с вами перед нами не стояло. Ваша сестра заинтересовала нас только ввиду вашей жадности, как гарантия исполнения обязательств с вашей стороны и пресечения желания нажиться на изделиях еще».

«Я понял. Не трогайте ее. Я все сделаю».

«Приятно иметь с вами дело. Сейчас вы получите деньги на счет и я вам сброшу адрес, на который вы должны явиться. А вы пока подготовьте список того, что вам потребуется в работе. С учетом изготовления 10 изделий».

И смайлик.

Котов понял, что проиграл.

Санта отключился — его аватарка мигнула и побледнела, рядом с ней появилось серое «не в сети». Зато в следующее мгновение на экране мобильного сработало уведомление онлайна банка — была зачислена сумма, которую требовал Котов, плюс двадцать процентов сверху. Василий вытер вспотевшей рукой лоб, откинулся на спинку кресла.

В мессенджере мигнуло сообщение от Потапа с адресом.

* * *

Входя в здание Управления ФСБ,