– Время от времени. Недавно были вместе на вечеринке.

– Ага, – отзывается Алекс. Ее взгляд перемещается с меня на него и обратно. – Что ж, перед нами можете не притворяться. По-моему, классно, что вы, ребята, встречаетесь. После той ситуации с Эйденом новый парень – как раз то, что ей надо. – Она поднимает свою бутылку с пивом и салютует нам. – Так что я вас благословляю.

Тай смеется.

– Неплохая мысль. Ну что, как насчет того, чтобы начать встречаться? – шутит он, приобнимая меня. – Вот только я не уверен, что все согласятся с этим, как твои подруги.

Я качаю головой и скидываю его руку.

– Понятия не имею, кто мы, но точно не пара. Тай дружит с Эйденом, и мы совсем недавно познакомились. С тех пор я почему-то не могу от него отделаться. – Я посылаю ему озорную улыбку.

– Какая ты милашка, – отвечает Тай. – Но не верьте ей. Конечно же мы друзья.

– Друга не приглашают на вечеринку в клуб, где его не желают видеть. А еще друг определенно не позволяет остальным там своего друга оскорблять, – выпаливаю я.

Его улыбка мгновенно исчезает. Вместо нее на лице Тая отражается что-то вроде вины.

– Вам были рады, поверь мне. С большинством ребят вы ведь отлично поладили.

Понятия не имею, то ли Тай настолько слеп, то ли просто отказывается воспринимать тот факт, что другие охотники либо потешались над нами, либо купались в восхищении Макс и Люсии.

– А если ты намекаешь на ситуацию с Викки, то я не знаю, что там у вас стряслось. Но приятного, наверное, было мало.

– Можно и так сказать, – откликаюсь я, лишь краем глаза замечая удивленные взгляды подруг. Разумеется, они внимательно прислушиваются к нашей перепалке.

– Викки не так выразилась. Когда речь заходит об Эйдене, она просто… ну, назовем это чувствительностью. Она не любит, когда другие вторгаются на ее территорию.

Я приподнимаю брови.

– Как ты красиво выразился. И раз уж мы коснулись этой темы, передай ей, что она может оставить себе весь свой лес со всеми оленями. Они меня не интересуют.

– Викки просто беспокоится. Не обижайся на нее. Ты ведь уже заметила, что она очень целеустремленная и амбициозная. Викки просто не понимает, что кто-то может чем-то отличаться от нее.

– О! Кажется, дело набирает обороты, – вставляет Алекс, закидывая в рот пригоршню чипсов.

А я действительно вот-вот взорвусь.

– То есть я, по-твоему, безвольная и ленивая? И поэтому вся такая из себя целеустремленная Викки меня терпеть не может?!

Он вскидывает руки, словно защищаясь.

– Нет, вовсе нет. Ты просто не такая, как она, да и вообще она тебя не знает. Викки известно только то, что рассказывал Эйден, а он изначально не хотел, чтобы тебя зачисляли в эту школу.

– И тем не менее. В глазах их обоих я… – Я уже собиралась сказать: «Представляю опасность», но нельзя забывать, что здесь сидят мои подруги. Поэтому тут же исправляюсь: – Эти двое считают, что я не заслужила место в академии и что все, кто хочет меня поддержать, зря теряют время.

Тай не отвечает, а пару секунд просто беспомощно смотрит на меня, прежде чем покачать головой:

– Нет, не совсем так.

– Ах вот как?! Но ведь это факт: Эйден не хотел, чтобы я здесь училась.

– Да, однако он знает, что ты очень стараешься и делаешь большие успехи. – Тай переводит дыхание. – Эйден далеко не так плох, как ты думаешь.

– Он играл со мной, – напоминаю ему я.

– Да, и ты знаешь почему.

– Лучше от этого не становится, – вздыхаю я.

– Верно. Но перед Эйденом стоят определенные задачи, и он добросовестно их выполняет. Как и должен. Это не отменяет твоих впечатлений, возможно, все так и есть. Но представь себе, что это означает для него. Невозможно пройти этот путь, не закрываясь от других и подпуская к себе всех подряд. Нелегко так жить, а Эйдену и без того тяжело. Ему с самого раннего возраста приходилось оправдывать большие надежды, много учиться, не оставляя времени на себя. Просто попробуй посмотреть на это его глазами.

Мне на самом деле очень мало известно об Эйдене и его прошлом. Впрочем, это не моя вина. Тогда, в нашей прошлой школе, я бы с удовольствием узнала о нем больше, однако парень не подпустил меня к себе – да и не собирался. Иначе поделился бы со мной хоть чем-нибудь. Но он лишь пичкал меня ложью. Нет, есть несколько человек, таких как Тай и Вики, которые Эйдену по душе, и только им он позволяет подойти ближе. Так почему я должна пытаться достучаться до него? Границы обозначены, и переступать их я не буду.

– Он не единственный, кто сталкивается с огромным давлением и ожиданиями, – напоминаю я Таю. – Ты ведь выполняешь ту же работу, что и он. И тоже ведешь себя так жестоко? Не могу себе такого представить.

Тай с виноватым видом отводит глаза в сторону.

– Я не Эйден. Каждый справляется с этой ответственностью по-своему и ищет свой путь.

Больше мне знать и не нужно, эти несколько слов – исчерпывающий ответ. Я лишь киваю, а Тай смотрит на бутылку пива в своей руке. Делает глоток. И только подняв голову, кажется, вспоминает, что мы в комнате не одни.

– Похоже, в этой школе творится настоящая неразбериха, – произносит Алекс. – А что это, простите, за задания, ради которых приходится быть жестокими?

– Научные соревнования, – отзываюсь я. – Они иногда превращаются в жаркие битвы.

Тай встает.

– Ладно, на самом деле я не собирался мешать вашей вечеринке, а в итоге испортил всем настроение. – Он отставляет бутылку. – Наверно, мне лучше уйти. – Юноша выдавливает из себя улыбку и поднимает руку, прощаясь. – Надеюсь, несмотря ни на что, вы хорошо проведете вечер. Рад был с вами познакомиться.

Мы смотрим ему вслед, когда он выходит из комнаты.

– И что это было? – спрашивает Алекс, едва за ним закрылась дверь.

Я пожимаю плечами:

– Без понятия, но это Тай. Немного с придурью.

– И друг Эйдена, – замечает Крисси. – Что ему от тебя нужно?

– Ты же слышала, – перебивает ее Алекс. – Он на нее запал.

Закатив глаза, я задаюсь вопросом, слышала ли она наш разговор.

– Определенно нет.

– Кроме того, он гораздо старше Тесс, – встревоженно добавляет Кейт.

– Пффф, – выдает Алекс и машет рукой в воздухе, как будто стирая ее слова. – А теперь расскажи, о чем именно вы говорили. Что за научные соревнования?

– Обыкновенная секция. Соревнуешься с другими школами, получаешь задания и отвечаешь