«Всесилен!» – наподобие булгаковской героини, тезки его собственной любовницы, подумал он и, схватив в охапку только что проснувшуюся и подошедшую к нему Мирославу, закружил ее.

Чудеса и виражи. Диалоги с собой. Виражи и повороты не туда. Тупик.

После этого ужасного, но так счастливо разрешившегося инцидента все семейство, включая родителей с обеих сторон, лихорадило. Походило это на радостную истерику – все судорожно ездили друг к другу в гости, устраивали тематические литературные чаепития, игры и даже какие-то домашние театральные постановки. Потом волна лихорадочного возбуждения перекинулась на ближайших, а потом и дальних друзей.

И все это время Денис был на величайшем подъеме творчества. Он успевал все! Вебинары и писательские курсы, которые он вел сначала совместно с еще одним писателем, а затем сольно, неожиданно набрали обороты и стали приносить солидные доходы. Он стремительно дописал третью книгу о скандинаве, и «Аэгна» заключила с ним договор на долгосрочную серию. Третий том про Олафа буквально размели с прилавков, и дополнительный тираж тоже.

В конце апреля Вишняков купил Мирославе с детьми путевки на Кипр, на целый месяц. Долго ползал по сайтам турфирм, обзванивал знакомых и выбрал Ларнаку.

– Там сейчас должно быть неплохо. И не жарко, – сказал он. – Плюс двадцать пять. Успеете загореть и не сгореть. Море прохладней, конечно, зато детям не захочется в воде сидеть до посинения, да и туристов в это время не такое засилье. Не скупитесь на экскурсии, денег достаточно. И нащелкай фоток побольше…

Мирослава, конечно, хотела, чтобы они поехали вместе, но Денис был тверд, как скала.

– Мужик должен пахать, и мужик пашет, – сказал он, пародируя тестя. – То есть пишет… Да, можно писать и там, но лучше отдых с работой не совмещать…

И Мира с детьми поехали на Кипр без него, а он строчил как бешеный. Не «Олафа на перепутье». Роман «Друг с той стороны»…

Как-то днем, когда Вишняков устроил себе небольшую передышку, «друг» деликатно, но довольно оригинально напомнил о себе.

«НЕ ПОМЕШАЮ, ЕСЛИ ЗАЙДУ?» – появилось на экране макбука.

– Заходи, конечно, – повеселел писатель.

Строки стерлись так же, как и появились до этого, а в кресле возникла фигура. «Друг» был, как всегда, респектабелен, подтянут и элегантен, держал в каждой руке по стакану сока.

– Чин-чин? – подмигнул он, протягивая напиток. – Манго, свежевыжатый. Я к твоим заглядывал только что, так что это подарок с Кипра.

Денис невольно вздрогнул. Да и кто бы не вздрогнул…

– Как они? – пытаясь унять сердцебиение, спросил он, принимая запотевший стакан.

– Иван позавчера чуть не наступил на морского ежа, жена не захотела тебя пугать, – рассмеялся дьявол. – Но не переживай, Мирослава хорошо за ними смотрит. И теперь они посещают только песчаные пляжи… Сегодня днем ездили на экскурсию, катались на осликах. Вечером жди фотографий и отчета, она уже пишет… И ты, я смотрю, тоже пишешь…

– Хочешь прочесть? – спросил Вишняков.

Почему-то затянуло под ложечкой. Раньше он относился к этим визитам куда спокойнее, хотя – вот парадокс! – жизнь тогда была куда более нервной. А сейчас, когда она начала входить в довольно приятную колею, в писателе поселился необъяснимый страх. Он затаился где-то в глубине души, как аспид, свернувшийся кольцом на дне высохшего колодца…

– Я прочел, – невозмутимо сказал дьявол. – Умница. Хорошая книга получается. Любой оказался бы рад, если бы про него написали вот так. Спокойно. Ведь лучше без этой религиозной экзальтации, правда? Представляешь, какой был бы идиотизм, если бы ты мне, к примеру, начал поклоняться. Поклонение – это такая чушь…

– А как же сатанинские обряды? – рискнул поддеть писатель.

– Ты думаешь, я их придумал? – расхохотался дьявол. – Или кого-то к ним побуждал? Люди хотят развлекаться, я не мешаю. Но, поверь, все эти обряды не делают меня сильнее или, скажем, веселее… Это все антураж. И не для меня, а для вас, людей, в первую очередь. Я ж не требую: «Славьте меня! Приносите мне жертвы! Да побольше, побольше!» Когда я на таких обрядах присутствую… Ну, как бы тебе сказать… Мне просто любопытно, до чего глупость человеческая может дойти.

– Ты… присутствуешь на обрядах? – не поверил Денис.

Дьявол удивленно посмотрел на него:

– Если приглашают, почему бы не зайти? Ты же заходишь в гости, если тебя приглашают, правда? Даже если не очень хочется. Вот к Мальковым же ходил? Если честно, схема та же. Тебе там поклонялись, как некоему божку, не находишь? И части тебя было это приятно, не без этого.

С этим действительно трудно поспорить… И вдруг Вишнякова обуяло такое любопытство, что даже защекотало под ложечкой.

– У тебя прямо глаза загорелись, – заметил собеседник, усмехнувшись. – Что тебя так возбудило?

– Ты знаешь что, – весело прищурился Денис.

– Допустим, не знаю, а лишь могу предположить, – прищурился и собеседник. – Правда, мои догадки, прости за каламбур, порой чертовски точны, но мысли я все-таки читаю ну очень редко. Зачем я буду без дела соваться в чужую голову… Озвучь сам, так будет честнее, не находишь?

И с этим тоже было трудно поспорить.

– Возьми меня на один из обрядов, – решился Денис.

Дьявол расхохотался:

– Прелесть какая! П’госто п’гэлесть… Да ты вдобавок интуит! Ты в курсе, дорогой мой, что сегодня Вальпургиева ночь, а? На черную мессу хочешь? Тебе, как писателю, наверняка будет интересно…

– Ты шутишь? – пробормотал Денис.

– Да что ж вы все недоверчивые такие! – усмехнулся дьявол. – Все классически совпадает: ты хочешь на обряд, а сегодня тридцатое апреля! И в ночь с тридцатого апреля на первое мая, пресловутую Вальпургиеву ночь, воспетую многими писателями и поэтами, планируется черная месса в одном местечке в Италии. Около Милана. Вот там-то тебе и будет все понятно. А если нет, ну, что ж…

– Я готов! – с энтузиазмом отозвался Денис.

– Вот же ты молодец какой, просто юный пионэр! – резвился сатана. – Ты, главное, в экзальтацию не впадай! Впрочем… Сейчас впадать не от чего. Знаешь, всю красоту опошлили. Каша у людей в головах, ничего уже организовать не могут. Что здесь, что там, позорище…

И тут же, практически без видимого перехода, они оказались в гуще толпы в каком-то помещении с ободранными стенами. Денис удивленно и жадно огляделся.

Признаться, увиденное его немало разочаровало. Он ожидал высоких сводчатых потолков, величественных звуков органа, гулкого эха, рождаемого шагами по каменным плитам, строгих черных мантий из плотного атласа, надвинутых на глаза капюшонов… Он незаметно скосил глаза на себя. Да, одет он был в стиле предстоящего… или, скорее, уже идущего «мероприятия» – черные джинсы, черная толстовка, на голове капюшон. Спутник его в черной куртке из тонкой кожи, лоб тоже прикрыт капюшоном. Да и все остальные были в черном, но это было похоже на сборище подростков-наркоманов – не первой свежести шмотки, бледные одутловатые лица, не обезображенные, как говорится, интеллектом, запах перегара и рвоты…