— А что, нет? Тебе же нравилась кочевая жизнь, когда сегодня здесь, а завтра — там.

— Неправда! — закричала я. Собака опять заворчала, но я снова не обратила на неё внимания. — Я прекрасно жила в Форогской библиотеке, пока ты не нагрянул. И демоны, которых ты пустил по моему следу! Думаешь, мне нравится всё время сбегать и скрываться?

— Думаю да. Но доказать обратное — просто.

— И как же? — недовольно буркнула я, уже догадываясь, как будет звучать ответ. Немного просчиталась, он не только звучал:

— Перестань убегать, — сказал демон, заключая меня в объятия. — Это так просто.

Собака у моих ног сжалась, как перед прыжком и зарычала.

— Как же… так? — изумлённо вымолвила я, даже не делая попыток высвободиться. — Я ведь тебя всё время видела!

— Демоны всегда сильнее низших духов, — наставительно произнёс Лдокл. — Я разобрался в вашей огненной магии и сумел подчинить себе изображение.

— А я-то думала, что ты столько времени на огонь пялился, — проворчала я, наконец решившись на бесполезные попытки обрести свободу. Кажется, я уже говорила, это не проще, чем вырваться от каменной статуи.

— Демоны ничего не делают просто так, — самодовольно проговорил Лдокл. Потом перевёл взгляд на собаку и небрежно бросил: — А ну брысь. Твоя хозяйка может обойтись без тебя пару часов.

— Но… — начала было я и заткнулась. Рыча, ворча и оскалив зубы, собака послушалась! Она, которая защищала меня против пятерых демонов, она, которая охраняла мой сон день за днём, ночью за ночью, она неохотно подошла к камину и исчезла вместе с огнём.

— На тебе печать Тьмы, — пояснил Лдокл, крепче прижимая к себе и ероша мне волосы. — Дух огня просто не может вмешаться туда, где с тобой разговаривает твой повелитель. Она здесь посторонняя. И понимает это.

— Мой — кто?!

— Это просто формальность, — нежно прошептал демон.

— Что значит формальность?! — возмутилась я. — Что значит повелитель?! Может, ты всё-таки меня выпустишь?

— Это ещё зачем?

— Мне так неудобно разговаривать!

Говорить, уткнувшись носом в могучую грудь собеседника, кстати, то ещё удовольствие. А демон не оставил мне другой возможности.

— Так ты согласна поговорить? — удивился Лдокл, несколько разжимая руки. — Только что ты хотела убежать.

Я тоскливо оглянулась на камин. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: собака меня там не ждёт и вытаскивать не будет. Куда бы её ни прогнал демон, она восприняла его слова серьёзно. Слишком серьёзно. И честно ушла на несколько часов.

Помнится, она и раньше слишком много значения придавала факту наличия демона в моей жизни. Стоило мне его упомянуть, она сильно тускнела.

— Пусти!

Лдокл проследил мой взгляд.

— И не подумаю… — Он поднял меня в воздух и на руках понёс к креслу. — Я не для того тебя нашёл, чтобы сразу отпускать.

Какое там «отпускать»! Лдокл, как тогда, на празднике, усадил меня к себе на колени и принялся гладить по волосам.

— И для чего ты меня нашёл? — Я решила сделать вид, что ничего особенно не происходит. Спорить с демоном совершенно бесполезно… да и не хотелось. Стыдно признаться, но я по нему тоже как-то… соскучилась.

Странно, правда?

— Ты знаешь.

— Если ты хочешь чтобы было кому гладить волосы, — сварливо начала я, отдёргивая голову из-под протянутой руки, — то да, знаю.

— Глупая, — ласково потянул демон. — Это всё, что ты можешь обо мне подумать? Глу-па-я.

Я обиделась.

— Сам дурак.

Демон засмеялся.

Мамочки, ну зачем он так смеётся?!

— Прекрати!

— И не подумаю. Мне так удобно сидеть, тебе — тоже.

Я откинулась назад, положив голову ему на плечо. Запрокинула, заглядывая в чёрные, ночные глаза.

— И вовсе неудобно!

Демон снова засмеялся. У меня внутри что-то ёкнуло и я поспешила отвести взгляд. Спросила нарочито сухим тоном:

— Так что ты там говорил насчёт повелителя?

Лдокл ничего не ответил, зарывшись лицом в мои волосы. Э, нет, если так дальше дело пойдёт, то никакого «поговорить» не получится. Пришлось пихать локтем.

— Вредная ты, — посетовал демон. — Чёрствая и бесчувственная.

— Уж какая есть. Так ты собирался рассказать…

— Я не собирался, — поправил Лдокл. — Это ты хотела услышать. Но раз ты так настаиваешь…

— Я — настаиваю! Что за бред про повелителя?

— Милая, разве тебе ещё не ясно? — удручённо спросил демон. — На тебе печать Тьмы.

— Ты это говорил мне сотню раз.

— А что тогда непонятного? На тебе печать Тьмы, я демон Тьмы. Все люди, отмеченные Тьмой, подчиняются её владыке. Ты — тоже.

— А если я не хочу?

— А вот это уже никого не касается. Подчинение — это не вопрос личного выбора, это данность. Хотя ты знаешь… — Лдокл не выдержал, и обратно зарылся в мои волосы. Пихания локтем он попросту игнорировал. Мне ничего не осталось, как расслабиться и прислушиваться к его дыханию, дышать вместе с ним… Вдох… выдох… Вдох… выдох… Вдох… вы…

Тьма… ну нельзя же так!

— Что я знаю?!

— М-м-м?

— Ты сказал «хотя ты знаешь…» — и замолчал! Так что я знаю?

— Что я в первый раз встречаю человека, которого так мало изменила печать Тьмы, — соизволил ответить демон. — Как скандалила, так и скандалишь. Никого почтения.

— А ты ещё и почтения ждал?! — задохнулась от возмущения я. — После того, как ты…

— Не надо! — Лдокл поспешил зажать мне рот ладонью. — Я уже наизусть твои претензии знаю. Похитил, запер в темноте, морил голодом, не уважаю, выслеживаю, натравил на тебя розыскных демонов, выкурил из Форогской библиотеки, сломал всю твою жизнь — я ничего не забыл?

— М-м-м-ы-е-о-и-и-е-а-е-я!

— Ты не учитываешь одного. Я не человек. Я демон Тьмы. Мне положено быть таким. Положено, понимаешь? Так что ты хотела сказать?

— Ты ещё и издеваешься!

— Ах, это…

Лдокл потянулся снова зажать мне рот, но я вывернулась и уткнулась лицом в его плечо. Не удержавшись, потёрлась щекой.

Мррр… почему жить так сложно?!

— И прекрати меня унижать!

— Кто тебя унижает?

— Ты!

— И чем же?

— Ты не даёшь мне высказать своё мнение!

— Это теперь называется «мнение»? На мой взгляд, больше похоже на перебранку. Не надоело?