О том, что я предлагал другой путь, я деликатно не вспомнил. Хотя кто его знает, что ждало бы нас там.

— Староста Смерти, дай мне немного твоей водной силы. Мне нужна мана и влага дальше по тоннелю, — наконец, пришла в себя Илия.

Я молча собрал воду, повесил плотный туман, и выжидающе посмотрел на магистра.

Та вытянула из инвентаря запасной посох взамен испорченного и протянула руки с ним в перёд. Тропа под нами стала уплотняться и обильно зарастать мхом. Наконец, девушка произнесла:

— Большинство подземных тварей ориентируется на слух. Попробуем вести себя тише.

Мы двинулись вперёд в полном молчании. Зелёный ковёр под ногами скрыл шум наших шагов. Гул монстров становился громче — то ли твари приближались, то ли мы сами начинали привыкать к тишине и слух обострился.

— Впереди перекрёсток. Ещё один тоннель, — тихо произнесла сенсор.

Мы двинулись ещё медленней, прижимаясь к стене. Я призвал новый туман, чтобы скрыть нас из виду. Тоннель здесь расширялся и был шанс, что нас попросту не заметят. Судя по звукам, чудовища не очень внимательны и не выискивают себе добычу специально.

Бум!

— Уи-и-и!

Потолок над нами взорвался, и из него показалась многоножка, чуть меньше первой. Заверещав, она обрушилась на землю в потоке осколков разбитого камня. Над нами тоже была нора, но многоножка едва в ней поместилась, и на выходе ей пришлось прорываться.

Мда уж, в обычном состоянии она бы вообще туда не полезла. Что же там такое происходит наверху? Что могло напугать всех этих монстров?

Я положил руку на плечо друидки и ткнул пальцем вперёд. Многоножка заинтересованно покосилась в нашу сторону. В теле чудовища вдруг прорезались маленькие глазки, расположенные в два ряда. По всей туше заискрились крохотные волоски, и тварь развернулась к нам.

Ласка среагировала первой, швырнув в чудовище шар тьмы. Урона тот не наносил, но теперь тварь нас точно не видит. Всю голову существа теперь охватывала пелена мрака, перекрывая обзор. Я же постарался туманом разогнать запах.

Илия коснулась камня, и следом за нами из стены тоннеля стали расти заточенные колья.

Многоножка снова заверещала и бросилась в ту сторону, где последний раз нас видела, насаживаясь на предусмотрительно выставленную из стены ловушку младшего магистра.

Посыпались сообщения о полученном тварью критическом уроне, а затем нас вновь окатило останками монстра. Я вовремя прикрылся аурой и активировал дождливый страж. Но спасти успел только стоящих рядом Ласку, Миру и маленькую Искролапу. Остальные мои спутники практически лишились остатков одежды.

Вы получили уровень! Текущий уровень — 133.

— Одежде пипе-ец… — с какой-то странной радостью произнесла некромантка, безуспешно поправляя лохмотья.

Я вспомнил о том, что в инвентаре по-прежнему лежит моя старая серая мантия, которую я позже сменил на костюм инквизитора. Но делиться ею пока не спешил…

Илия со злостью скастовала какое-то заклинание, и её тело овила листистая лиана, сделавшая магистра похожей на лесную нимфу.

В тоннелях снова стало тихо, лишь гул тварей продолжал нарастать. А затем усиленный слух уловил где-то далеко что-то вроде мелодии. Разобрать её было очень сложно — слишком далеко. Но я отчётливо различил удары барабанов и что-то струнное.

* * *

— Слава подземным богам! — тяжело выдохнула Илия. — А ты говорил, нас ждёт спокойная работа, староста Смерти!

Мы выбрались из норы рядом с ущельем, уходившим во тьму.

Все были измотаны и восстанавливались. Прийти в себя после такого удастся не скоро. Мы ещё дважды сталкивались с многоножкой и один раз с рейдом гигантских тараканов. Если у кого-то прежде в группе ещё не было инсектофобии, теперь она успешно развивалась у всех…

— Домен Вьюги! — с радостным облегчением сказала сенсор, указывая в сторону далёкого пятна света над нами.

— Как мы туда попадём? — спросил я.

— Там в камне выбита тропа, — ответила Илия.

Призвав из инвентаря масляную лампу, она пошла вперёд, и мы двинулись за ней следом. Над головой больше не было потолка. Лишь чернота мира клеток и где-то высоко — каменные небеса. Внизу в ущелье мелькали редкие точки света от люминесцентных растений и светящихся кристаллов. От этого создавалось ощущение, будто справа от нас было размытое звёздное небо.

— А здесь красиво… — заметила Миина.

— И опасно, — предупредила Илия. — Сюда иногда приползают твари из мира Клеток.

— Вы встречались с ними, магистр? — вежливо обратился маг природы.

— Два раза, — кивнула та. — Поверьте, на многих из них нужна группа из старших магистров, и даже это не гарантия. С пожирающими имя так точно не справиться.

— Пожирающими имя? — заинтересовался я.

— Есть байка о тварях, которые прикосновением мгновенно превращают тебя в их подобие, а вместо имени у тебя появится какая-то надпись. В основном чихары рассказывают — они где-то глубоко там, — магистр махнула рукой вверх.

— Чихары? Я думал, они не общаются с нами.

— Иногда случается, староста. — В песке, помнится, жил одно время старый чихар, сбежавший от своих сородичей. Не всем из них по душе бесконечное насилие и разбой.

— Я слышал, у них там какие-то кланы?

— Там вообще хаос, не зря он у них в крови, — воздохнула Илия. — Короли и вожди меняются, чуть ли не каждый день. То они воюют друг с другом, то совершают набеги. Поганые грязнокровки.

— Почему грязнокровки? — продолжил я расспросы.

— Ты видимо их никогда не видел, староста? Каждая особь не похожа на другую. Считай, что они все вроде пушистых мутантов. Говорят, над ними проводили опыты змеи асу, когда у них был свой посольский домен здесь. Ещё до войны одержимых. Оттуда вся эта нечисть и лезет теперь.

Мы обошли ущелье по сужавшейся тропке и в свете лампы Илии увидели высокую отвесную стену пещеры. Подъём вверх был и впрямь крутым и достаточно узким. По нему можно было идти лишь парами, да и то не везде.

— Я слышала эту легенду… — тихо заметила Ласка. — О змеях и пленённых ими народах.

— Последняя Ласка… — задумчиво потянула Илия. — Ну давай, рассказывай.

Тень чуть смущённо улыбнулась и начала. Сначала тихо, полушёпотом, а потом чуть осмелев, уже громче:

— Они прибыли сюда вместе с народами рабов. Всеми теми зверянами, что сейчас живут в Доминионе. Случилось это почти на самой заре