Облачный странник вышел из пике и двинулся по спирали; его полупрозрачные крылья двигались так быстро, что превратились в размытое пятно. Голова существа была большой и круглой, с хрустальными многогранными глазами. Лун не мог понять, куда он смотрит: на гавань или на маленький парящий остров в стороне от нее. С платформы этого острова гроздью свисали летающие лодки. Ветер, поднятый крыльями существа, заставлял их раскачиваться и биться друг о друга.

Несколько секунд казалось, что облачный странник ничего не станет делать – его тень упала на баржи и доки, а островитяне застыли в ужасе. Затем длинный, тяжелый хвост развернулся и ударил по ближайшей группе летучих лодок. Их корпуса разлетелись в щепки, и Лун отпрянул назад. Платформа разломилась пополам и рухнула на пришвартованную внизу мореходную баржу. Раздался треск дерева, и, когда большая мачта баржи переломилась, матросы закричали.

Энделла-лиани повернулась и побежала на другой конец площади:

– Докеры, тревога!

Облачный странник извивался в воздухе, словно удар нанес ему не меньше вреда, чем лодкам, барже и ее команде. Он рванулся вверх, огибая верхний остров, и одним небрежным ударом передней лапы сбил крышу башни.

– Это точно не случайность, – сказал Звон, быстро поворачиваясь к Нефрите. – Он здесь из-за нас.

Он наверняка был прав. Если только этот гигантский пожиратель водорослей внезапно не пристрастился к мясу земных обитателей, целью этого нападения были раксура. А островитяне, их корабли и беззащитные моряки на торговых баржах приняли на себя основной удар. Лун посмотрел на Нефриту и спросил:

– Ты просто позволишь ему все тут крушить?

Она повернулась к нему, гневно ощетинившись шипами.

– Ну так останови его, – сказала она.

Ее слова прозвучали одновременно как вызов и как приказ.

Лун перевоплотился и взмыл в воздух, с усилием взмахивая крыльями и поднимаясь все выше. Ему нужно было оказаться над этой тварью до того, как она развернется, чтобы снова спикировать.

Существо обогнуло вершину самого высокого острова и вместо того, чтобы снова устремиться вниз, свернуло в сторону.

«Оно движется к…» – Лун резко сложил крылья и камнем ухнул вниз, уходя от удара небесного создания. То промахнулось на один размах крыла.

Когда облачный странник пронесся мимо, Лун снова расправил крылья и поймал воздушный поток. «Будет трудно», – подумал он, крутясь в воздухе, чтобы проследить за направлением твари. Лун ожидал, что странник не обратит на него внимания и продолжит крушить летающие лодки или разбегающихся островитян. Но раз у Луна не вышло оказаться над ним, то, по крайней мере, он мог заставить существо двигаться в надежде на то, что оно выбьется из сил.

Облачный странник снова развернулся, направившись к нему, и Лун увидел, что у него нет когтей. На его лапах были похожие на веточки пальцы с плоскими подушечками, каждая из которых могла с легкостью раздавить Луна. Он накренился и полетел прочь от островов, уводя странника в открытое море.

Но тварь летела быстро, слишком быстро. Лун едва успел миновать внешний край пришвартованных барж, когда его накрыла тень. Он нырнул вниз и в сторону. Воздух, превратившийся во встречный ветер, едва не сбил его с крыла.

Странник снова заложил вираж. Лун понятия не имел, как долго он еще сможет продолжать в том же духе. Затем краем глаза он уловил какое-то движение. Корень и Песня поднялись в воздух и устремились прямиком к твари. Лун огляделся в поисках остальных и увидел высоко над головой Нефриту, Звона, Елею и Камыша. Они совершали обходной маневр, чтобы попытаться ударить тварь сверху.

Облачный странник заметил Корня и Песню и повернулся к ним. Лун рванулся вверх и стал быстро подниматься. Он настиг остальных как раз вовремя, чтобы вместе с ними войти в пике, целясь страннику в голову.

Отсюда Лун разглядел все сочленения его змеиного тела и, надеясь попасть в незащищенное место, прицелился в сустав, находившийся у основания круглой головы.

Лун врезался в туловище, нашел край панциря и вонзил когти в жесткую серую шкуру прямо под ним, сложив при этом крылья, чтобы его не сдуло ветром. Нефрита пронеслась мимо него и ухватилась когтями за край панциря. Остальные врезались или чуть выше, или чуть ниже. Облачный странник резко дернулся, его тело сжалось так сильно, что опора ушла у Луна из-под ног. Несколько секунд он стоял почти вверх тормашками. Собрав все свои силы, он подтянулся вниз и снова поставил ноги на странника. Нефрита все еще держалась, от натуги распластав гребни, но остальные исчезли.

У Луна не было времени, чтобы думать, живы ли они. Собираясь с силами, он посмотрел вниз, на спину странника, и у него от удивления чуть не отвисла челюсть.

«Не может быть».

Посередине тела твари виднелся огромный бесцветный кусок плоти размером с небольшую хижину. Он неприятно блестел на свету, весь покрытый пятнами, так что было трудно сказать, какой была эта плоть раньше – как шкура странника или какой-то другой.

«Может быть, мы ошибаемся. Может быть, Скверны не подсылали его. Может быть, странник просто обезумел от болезни».

Лун хлестнул Нефриту хвостом, чтобы привлечь ее внимание. Нефрита попыталась ударить его в ответ, промахнулась и, наконец, обернулась, чтобы посмотреть. Она уставилась на ужасающий нарост, а потом повернулась к Луну. Вместо отвращения на ее лице отразилось удивление и понимание. Она наклонилась, чтобы крикнуть Луну в ухо:

– Внутри Скверн!

– Что? – крикнул Лун в ответ. Он снова посмотрел на опухоль. Скверны были способны на многие необъяснимые вещи, но это… – Откуда ты… Ты уверена?

Нефрита сверкнула глазами и свободной рукой сделала несколько непонятных жестов. Похоже, она была уверена.

Облачный странник развернулся, чтобы начать очередное пике, и времени на обсуждение у них больше не осталось. Лун жестом велел Нефрите оставаться на месте и пополз к наросту, цепляясь когтями за края хитиновых пластин странника и подтягиваясь.

Когда он подобрался ближе, ему показалось, что внутри полупрозрачного нароста он увидел темную фигуру. Держась одной рукой за пластину, Лун осторожно потыкал опухоль. Поверхность оказалась мягче, чем он ожидал, почти упругой. Он был рад, что подушечки на его чешуйчатых руках были не очень чувствительными; ему бы совсем не хотелось прикоснуться к такому наросту земной кожей. Лун приготовился и полоснул когтями по наросту.

Поверхность разошлась, но странник никак не отреагировал. Его огромное тело накренилось вниз, бросаясь к очередной цели. Лун продолжал драть опухоль когтями. Она разошлась еще больше, выпустив едкую вонь, которую он почувствовал, даже несмотря на сильный ветер. Затем нарост резко вскрылся, обнажив темную фигуру, лежавшую внутри. Лун потрясенно уставился на него. «Нефрита была права». Внутри нароста прятался владыка Сквернов.

Лежа без сознания внутри того, что осталось от опухоли, он больше походил на раксура – на консорта, – чем на малого дакти. Как и у них, у него были перепончатые кожистые крылья, но его темная чешуя была более гладкой, а лицо – не таким звериным, похожим на лицо раксура. Вместо шипов у него был жесткий костяной гребень, веером торчащий из головы. Лун рванулся вперед. Он должен был убить эту тварь сейчас, прежде чем…