Как бы густо ни брызнула кровь и кольца хауберка, этим ударом я его не убил. Поплывший, но пока еще живой ан Венес даже остался стоять на ногах, выронив топор, опустив щит и, видимо, даже не сумев увидеть обрушившейся на него под синхронный «ох-х-х» зрителей смерти.

Самым ярким впечатлением от этого Божьего суда осталось недоумение. «Но как, Карл? Как так можно было подставиться?»

Капитан на первых порах цвел и был преисполнен невероятного самодовольства. Моя быстрая и решительная победа в ходе ордалии не только сняла даже ничтожные подозрения в срежиссированности нападения, но и слегка подняла политический вес нашей банды в военном совете. Теперь, как бы ни барон ни пыхал ядом, прежде чем сделать нам ответную гадость, ему требовалось три раза подумать. Даже собственные люди несправедливости рисковали немного не понять.

Я радости своего капитана не разделял. В целом было не похоже, что барон ан Кроах сильно на нас (однако главное на меня) злился, но наказать нашу роту ему требовалось обязательно. В ином случае битье морд на расширенных совещаниях и убийства ключевых командиров после них рисковали войти у подчиненных в привычку. Наблюдаемый мной срез социальной группы Империи, в которую я залез, очень ярко показывал, что люди тут останавливаются не раньше, чем получат по голове битой. Многие – выхватив по ней неоднократно.

И, разумеется, ну прямо как в воду глядел. Придумал, как поднасрать нам в шаровары барон быстро, уже следующим утром после сделавшего меня звездой лагеря поединка.

В этот раз на совещании меня уже не было, после шести часов наматывания кругов в районе крепости и нашей зоны ответственности лагерного периметра светить свою физиономию перед принимающими решения лицами не стоило. Мало ли кому еще там морду можно будет набить, так и опасным психопатом прослыть недолго. Хотя, если честно, просто было лень, что за вату они там будут катать, было ясно и понятно ещё с вечера. Хоранские требушеты требовали одной только окончательной сборки, каменные ядра, изготовленные графскими каменотесами, успешно завозил «центроподвоз», так что тему обсуждений можно было угадать без заметных размышлений.

Короче говоря, когда я обнаружил тень раздумий на высоком челе юного капитана и прячущего ухмылку Боу Хорана, осталось только спросить:

– Не со штурмом ли замка барон нам какую-то подлянку подкинул?

Хоран довольно заклехотал.

– Ты с ним за нашей спиной не стакнулся?

– Угадал? Значит, рассказывай, я спать хочу.

– Замок одни будем брать, – буркнул капитан ан Феллем.

– Это плохо? – немного подумав, но все же слегка так удивился я.

– Нет. Но срок для взятия нам неделю дали, – хмыкнул первый лейтенант.

– С «землекопами» ан Венеса на штурм не пойдем, междоусобицы боятся. Нас с ними вообще по разным лагерям развести хотят. А у рейтаров и благородных господ по окрестным лесам и дорогам работы много.

– Правильно боятся, – кивнул я. – При совместном штурме после этого убийцы обязательно взаимная резня случится. Да и почему до сих пор в лагере никого не прикончили, тоже непонятно.

– Кто сомневался, – снова хохотнул Хоран. – Я тоже это в толк взять не могу.

– Так в чем проблема?

– В сроках, – кисло покосился на веселящегося первого лейтенанта капитан, – за неделю не возьмем, оплату роте обрежут. До «мусорщиков».

– Остроумно, – вместе с Хораном заулыбался я, хотя в общем-то было не до смеха. – Что барон сказал? Выё…тесь как большие, докажите, что достойны вые…ться, типа того?

– Ты точно с ним дел никаких не закрутил? – Подкрепленный шуткой деланно-подозрительный взгляд бросили уже на меня.

Игра капитана выглядела довольно забавно, шутка пришлась к месту, так что все трое вполне искренне заухмылялись. Потом я переключился на конструктивный лад.

– Ты знаешь, что сделать нам гадость он был просто обязан. Это ещё не худший вариант. Если удачно, быстро и без больших потерь Дресхолд захватим, даже не наказанием получится. Так, малышу любя по попке шлепнул, если по справедливости рассудить. Ну а как не возьмем…. Он тогда прав, нечего было от лагерных работ рожи воротить, коли большего и не стоим. Времени ведь у нас достаточно, или не так?

Боудел, как было видно, хотел мне что-то возразить, но передумал, ан Феллем также ничего не сказал. И правильно. Спорить с ними не хотелось, после очередной наполовину бессонной ночи в ожидании вражеской вылазки к требушетам все, что я хотел, это просто вздремнуть.

* * *

Боу Хоран в ходе осады не зря получал дополнительное жалованье мастера осадных машин. Лично я, в отличие от многих, имея приблизительные понятия о конструкции требушетов из научно-исторической литературы, высшее строительное образование и опыт многих лет службы, что-то похожее на данное изделие, конечно, осилил бы. Но наверняка потратив раз в десять больше времени на изготовление и без всяких гарантий, что изделие не развалится если не на втором-третьем, то на десятом выстреле.

Первая закавыка была в том, что конструкция таких гравитационных метательных машин, как требушеты, в Аэроне была мало того что сотни лет как стандартизирована, но и подогнана под калибры (в смысле массу) централизованно изготавливаемых и закупаемых каменных ядер. Приснопамятные каторжники на каменоломнях выпускали в том числе и этот товар.

В нашем случае граф с бароном, дай бог им здоровья, не стали грузить войска изготовлением снарядов, а обеспечили ими централизованно, прямым путем из тех самых каменоломен. Все, что нам было нужно, как можно быстрее изготовить пару камнемётов с использованием своих и местных материалов и развалить ими укрепления Дресхолда.

Конструктивно данная метательная машина было довольно-таки сложной инженерной конструкцией, с виду весьма похожей на свои земные аналоги. Хоран, собирая одни только принимающие немалые нагрузки лафеты обоих требушетов, а именно раму и этак восьмиметровые стойки, между которыми должно было ходить коромысло, чуть не охрип от матерщины на наших косячащих солдат, исполняющих роль рядовых плотников.

Такого рода работы в интересах своей роты понижения авторитета в глазах окружающих не вызывали и, даже более того, пользовались не то чтобы большой, но заметной популярностью среди понявшего почем в лесу шишки и умеющего хоть немного плотничать личного состава. Мастер осадных машин в ходе осад было дефицитной и очень хорошо оплачиваемой должностью, причем, как правило, занимаемой неблагородными специалистами. Чтобы им стать, требовалось сдать экзамен, для того чтобы сдать экзамен, требовались знания и опыт. Участие в изготовлении осадных машин даже на вторых ролях для замотивированного человека давало и то и другое.

Примерно двенадцатиметровые коромысла, или если правильно – балки-рычаги, Боу составил из здоровущих брусьев, изготовленных из придирчиво выбранных и с трудом припертых из леса баланов. Деталь была очень ответственной, так что делать ее больше чем из двух-трех скрепленных железными кольцами и канатами брусьев со слов Хорана было нежелательно – падала живучесть системы. В собранных балках сверлились отверстия под железные оси из тех же капитанских запасов, в стойках в это время устанавливались и смазывались бронзовые втулки. Соотношение длинного и короткого плеча рычага подбиралось близким к 1:6.