Сунув руку под переднюю банку, Джек извлек большой кожаный ранец. Проверив его содержимое, он кивнул и закинул ранец на плечо. Пим дал знак команде спустить плоскодонку в бухту, и вода забурлила вокруг деревянной лодочки, заставив Регби запустить когти в плечо Хоули. Аккуратно отодрав кошку от себя, хозяин опустил ее на дно лодки. Там Регби и оставалась, пока первый гребень волны не хлестнул через борт, намочив ей лапы. Не желая этого терпеть, она вспрыгнула на переднюю банку и всем телом распласталась по ней, изо всех сил вцепившись в нее лапами с обеих сторон, словно борясь за собственную жизнь.

Отцепив тали, Джек поставил весла в уключины и принялся грести к берегу. Следующие двадцать минут он искусно работал веслами, стрелой помчав плоскодонку через бухту, почти не черпая воды, несмотря на крутую зыбь. Наконец он направил свою лодочку в спокойные сернистые воды Литл-Ривер. Подняв весло высоко над головой, капитан помахал им, давая экипажу знать, что он в безопасности, после чего двинулся вверх по реке.

Первая излучина была не далее полусотни ярдов от бухты, но высокие дюны и колючие кустарники успешно преграждали путь ветру, сменившемуся стоячим знойным воздухом. Не прошло и нескольких минут, как Хоули пришлось отхлебнуть из баклажки, утирая лоб.

— Было не так уж и страшно, а? — сказал Джек своей безволосой спутнице.

Регби не ответила. Беседа ее не интересовала. Что-то, находящееся за бортом лодки, привлекло ее внимание, так что она свесилась через него, приковавшись взором к чему-то прямо под поверхностью воды.

— Я бы не стал подносить морду так близко к воде, — предупредил Хоули кошку. — Если ты высматриваешь каймановую черепаху, она может отхватить тебе голову.

Выгнув спину, Регби громко зашипела, заставив хозяина проследить за ее взглядом. Перегнувшись через борт, он заслонил глаза ладонями от блеска солнца в воде:

— Что ты там углядела такое, чего не видела сто раз, девочка?

В этой части реки вода была солоноватой, со светло-зелеными полосками водорослей, льнущих к берегам. Что бы там ни рассердило кошку, оно все еще тревожило ее, однако Джек никак не мог ничего разглядеть.

А потом смог.

— Кровь Господня! — воскликнул он, отшатываясь в ужасе.

Там, под самой поверхностью застойной воды, Хоули узрел омерзительную, похожую на человеческое лицо морду желтого угря. Длиной он был все пять футов до последнего дюйма, и его покрывали темно-коричневые пятна, похожие на глазные яблоки. Джек еще ни разу не видел в этих водах угрей, и уж тем паче такой раскраски. Очевидно, эта рыба выскользнула из одной из многочисленных известняковых пещер, что таятся под водами Литл-Ривер. Зрелище было ужасающим, и Джек содрогнулся, задумавшись, какого рода еще бездушные неведомые твари могут таиться в темных пещерах под его лодкой и не выбираться из них только потому, что их размеры чересчур велики.

Добрую часть часа, почти до вечера, капитан греб вверх по реке, полагаясь на свой острый взор и чуткую интуицию, дабы избегать ветвей затопленных деревьев и песчаных банок, отпугивающих менее искушенных путников от повторения этого пути. Они с Регби миновали змей, черепах, енотов, скунсов, журавлей и листья кувшинок, на которых кишмя кишели громадные, рявкающие лягушки-быки, а также гигантских пауков, чинящих свои тенета. Лишь изредка дуновение горячего бриза разгоняло гнилостный, застойный воздух, напоенный вонью тухлых яиц. Кошка морщилась и чихала.

— Знаю, смердит адским пламенем, не так ли, девочка? — рассмеялся Джек. — Но это лишь серные ямы в местных пещерах. Скоро мы их минуем.

Он держался середины реки, стараясь избежать толстой зеленой тины, захватившей здесь почти всю воду, и изголодавшихся москитов, скопившихся у зеленых берегов.

Едва они приблизились к последней излучине, ведущей к цели их путешествия, как Регби насторожила уши. Хоули понял, что услышала его спутница, а мгновение спустя он тоже расслышал эти звуки.

Детские голоса.

Несмотря на то что пират и знал, чьи это дети, он перестал грести, опустив весла в воду, чтобы держать лодку под контролем, и с минуту прислушивался, вникая в модуляции голосов. Они звучали восторженно.

— Регби, будь милой, ибо они собрали целую депутацию на берегу, дабы приветствовать нас, — сказал Хоули своей любимице.

Кошка поглядела на него, и Джек добавил:

— Я не знаю, откуда им известно, что я прибываю. Но они всегда это знают. Наверное, из-за чародейки Роуз. Она наделена особым чутьем.

Во встречающей депутации, знал Джек, будет шесть человек: Джордж и Мэри Стаут, трое их младших детей и Джоанна — юная девица, живущая и работающая у Стаутов. Прежде чем обогнуть излучину, Хоули испустил свой характерный свист, и голоса немедленно смолкли, пока умы переваривали этот звук. Потом, почти мгновенно, все ликующе вскричали. Джек научил Джоанну и Стаутов этому особенному свисту для узнавания друг друга издали. И свисту, предупреждающему об опасности, он их тоже научил.

Группка встречающих собралась у пристани Стаутов в тридцати ярдах западнее форпоста Джорджа и Мэри. Годами пристань была главным способом добраться до форпоста для речных семейств, заселивших берега к северу от этого места. Но прошлогодний ураган навалил в реку на севере столько деревьев, что она стала практически непреодолимой. В эти дни посетителям форпоста приходилось добираться пешком или верхом по ухабистой тропке. Хотя пост расположен уединенно, люди охотно проделывают этот путь ради приобретения у Джорджа одного того, чего больше нигде не найдешь.

Лекарств.

Лекарства — самое труднодоступное и ценное достояние в колониях — стали фундаментом, скрепившим тесную дружбу Джека и Джорджа. Кроме золота, главной целью Хоули при нападении на корабли был захват лекарств, которые он продавал и обменивал на товары и услуги. У него было двое платных клиентов в Сент-Олбанс — врач мэра и Томас Гриффин, владеющий местной аптекой. Джек также давал лекарства Джорджу Стауту в обмен на сведения о нынешнем отношении местечка к пиратам, неограниченное использование лошадей Джорджа и заботу о Джоанне, которую Джек спас от жестокого семейства двумя месяцами ранее.

Увидев, как пират обогнул последнюю излучину, встречающие возликовали. Однако при виде Регби Джордж и Мэри перекрестились и сплюнули через левое плечо, и даже дети, привычные к разного рода лесным тварям, тоже перекрестились и сплюнули, не решаясь приблизиться к лодке.

Единственным исключением была Джоанна. Девочка расплылась в улыбке, занявшей в буквальном смысле все ее личико. Когда она наклонилась, чтобы ухватить лодку за нос, они с кошкой внимательно поглядели друг другу в глаза.

— Это Регби, — поведал Джек. — Она твоя, если хочешь.

Джоанна прямо заскулила от восторга, отчего кошка выгнула спину дугой и зашипела. Один из мальчишек Стаутов вскрикнул при этом звуке, а Мэри в ужасе отшатнулась. Но юная работница неустрашимо протянула Регби руку, ожидая ее реакции, и в конце концов кошка подставила голову под ладошку Джоанны, не бросившись в атаку.