– Стороны, участвующие в тяжбе! – Голос прозвучал сверху, и в нем было столько скрежета и лязгания, что Демид с трудом разбирал слова. – Обе стороны получают первое предупреждение. На Острове Правосудия, где вы имеете честь пребывать, противные стороны не имеют права нанесения друг другу физического, а равно и морального урона. Испытания, соответствующие уровню и физическому строению сторон, участвующих в тяжбе, будут предоставлены администрацией Острова в срок, согласованный с графиком прохождения испытуемых.

– Извините! – Демид решил быть вежливым с богомолом. Вдруг он – большая шишка здесь, на этом странном острове? – Не будет ли вам угодно прояснить ситуацию?

– Представители сторон, участвующих в тяжбе, внесены в график испытаний Острова согласно инструкции номер семьсот одиннадцать миллионов четыреста сорок четыре, раздел пятьдесят восьмой, – снова залязгал монотонный голос. – Сделано это по иску обитателей Мира Тьмы, чьим представителем является в настоящий момент господин Демон Тьмы. Господин Человек является Ответчиком, хотя, по его утверждению, он защищает интересы Среднего Мира, именуемого также Цветным. Иск был подан две тысячи лет назад по хронологии планеты Земля, и теперь согласно графику вы водворены на Остров для справедливого разрешения спора. Напоминаю, что Высшими Судьями учитываются все обстоятельства вашего времяпровождения на Острове согласно Высшим Моральным Принципам, безотносительно к моральным принципам, господствующим в мирах Истца и Ответчика!

– А откуда мы знаем, что это за Высшие Моральные Принципы? – осведомился Демид. – Может быть, у вас здесь сморкаться – смертный грех, а ходить можно только задом наперед?

Табунщик усмехнулся, и Демид понял, что Духу Тьмы известно об Острове Правосудия гораздо больше, чем ему.

Табунщик низко поклонился богомолу, прижав левую руку ко лбу, а правую запустив себе между ног. «Дурдом!» – подумал Демид. Табунщик тем временем скрестил ноги и плюхнулся задницей на песок. Он заговорил, не поднимая взгляда на собеседника:

– Достопочтенные Высшие Судьи, носители Истинной Справедливости, светоч которой сияет в мирах Вселенной, затмевая собой величайшие светила! Покорнейше прошу обратить вас внимание на то, что Ответчик недостойно пренебрегает правилами этикета для одноголовых прямоходящих, имеющих двустороннюю симметрию. Он дерзок в обращении с Наблюдателем. Кроме того, он первым нарушил правила Острова, сделав попытку убить Истца. Истец применил насильственные действия в вынужденном порядке, защищая свои достоинство и жизнь...

– Ваши доводы не принимаются, – загремел богомол-Наблюдатель, – ибо не имеют отношения к Высшим Моральным Принципам. Желаю вам удачи, господа, во имя Истинной Справедливости! Возможно, в ходе испытаний вы найдете какие-то разгадки проблем, которые встали перед вами в ваших мирах. Это будет зависеть от вашей удачи, подготовленности и моральных качеств. Но главный приз – победитель получит возможность вернуться в свое тело, оставшееся в Среднем Мире. Проигравший же, увы, должен будет подыскивать для своей духовной субстанции новое подходящее вместилище...

Наблюдатель, скрипя всеми суставами, повернулся к Демиду и Табунщику спиной (если это можно было назвать спиной, конечно) и удалился, переступая многометровыми конечностями. Передвигался он с удивительной для такой нелепой конструкции скоростью, и вскоре только облако взметнувшегося песка отмечало его путь.

– Ты что-нибудь понимаешь? – Демид озадаченно посмотрел на своего заклятого врага – по крайней мере, в этом странном месте он мог его не опасаться. – Почему мы с тобой должны отдуваться за два Мира?

– Все очень просто. – Герман-Табунщик выглядел дружелюбно, хотя в его добродушии присутствовала некоторая снисходительность. – Промучившись несколько тысяч лет с Духом Мятежным, живучим, как корабельная крыса, Верховные Распорядители Тьмы направили жалобу сюда, в это мир, который называется Островом Правосудия. И, как видишь, не прошло и каких-нибудь. жалких двух тысяч лет, как их просьба удовлетворена.

– Да... Ситуация! – пробормотал Дема. – Слушай, Табунщик, а почему ты так спокойно говоришь со мной? Можно подумать, что мы с тобой – лучшие друзья.

– Здесь не имеет смысла размахивать когтями и плеваться ядовитой слюной. Лучше попридержать свою агрессивность. Жаль, что я не сразу понял, где нахожусь, и попытался съездить тебе по физиономии. О Силы Тьмы! Кто бы мог подумать, что я на самом деле окажусь здесь, на этом легендарном Острове! Вот это везение!

– Везение? Ничего себе! Сделаешь что-нибудь не так, и ты мертв! Никогда больше не вернешься в свое тело.

– Плевать. Ты и так уже умер! Забыл, что с нами случилось? Нас размазало по дороге, как мух по стеклу! Ну, не попаду я снова в то искалеченное тело, так найду себе какое-нибудь другое, не хуже. Снова там, в Цветном Мире. Изгнать меня обратно в Мир Тьмы даже Судьи не имеют права. Это наши, внутренние дела. Тебе же, человечек, придется похуже. Если ты проиграешь, путь твой земной закончен. Придется душе твоей мчаться на тот свет – понятия не имею, как он у вас, у людишек, выглядит. Ты же не сможешь занять чье-нибудь чужое тело. Так ведь, Демид?

– С чего это ты решил, что я – человек? Демид – это лишь моя телесная оболочка. Разве я не доказал, что являюсь воплощением Духа Мятежного, победив тебя?

– Ты?! Победил меня?! – Табунщик раскатисто захохотал. – Ты – Мятежник?! Знаешь что, гомо сапиенс, мне надоело вбивать в твою упрямую голову одну простую истину. Ты – просто человек по имени Демид, и не обольщайся на этот счет. Ты что, забыл, как только что назвал тебя этот железный богомол? ЧЕ-ЛО-ВЕК!!! Твой приятель Мятежник остался там, в Цветном Мире. Так что действуй сам за себя. Попытайся использовать тот шанс из тысячи, который я, так и быть, тебе оставляю. Только из интереса к игре.

– Все. Хватит трепаться. – Демид оглянулся вокруг. – Куда тут идти-то?

– Куда хочешь. Ты, наверное, пойдешь собственным путем, чтоб не видеть мою постылую физиономию?

– Ну почему же? Пожалуй, вместе веселее. На фоне этих членистоногих куч металлолома мы смотримся почти как братья. Свихнешься еще от скуки в одиночку.

– Думаю, заскучать тебе тут не дадут, – хмыкнул Табунщик. – Пошли, парень.

* * *

– Интересно, сколько времени мы так вот плюхаем? – спросил Демид. Они брели, разгребая ногами песок. – Несколько часов? Сутки?

– Чисто человеческая категория, – огрызнулся Табунщик. – Только люди склонны возводить Время в некий абсолют, измерять его, словно можно его пощупать, взвесить, разрезать на кусочки. Изобрели часы, ежеминутно смотрят на стрелки, спешат и суетятся. Если ты – Дух Тьмы, если ты существовал всегда и будешь жить вечно, если ты можешь свернуть тысячелетия в секунды и обежать весь земной шар всего за минуту, какой прок думать, сколько времени мы тут находимся? Хотя в чем-то ты прав, Защитник. Находясь в человеческом теле – этом вместилище болезней, несовершенств и пороков, требующем сна, воды и пищи, начинаешь понимать, что такое «слишком долго». Я бы, например, не отказался сейчас от жареного цыпленка и бутылки вина.