Лейтенант слегка покашлял.

— Да, мы про вас забыли! — повернулся к нему генерал. — Продолжайте!

— Со слов того офицера, они шли на перевал и собирались спускаться вниз в лагерь. Он говорил про необходимый ремонт, хотя машина, как я уже сказал, была в хорошем ходовом состоянии. Дело шло к вечеру и я предположил, что медленный шагоход встанет на ночь в той разрушенной деревне у горной реки. Так и вышло. Я высадил одного из разведчиков понаблюдать за экипажем, но они выпустили из машины огромного волкодава. Пришлось разведчика забрать… Я предупредил на бывшей пограничной заставе о подходе шагохода. Я, конечно, не рассказывал о наших подозрениях, просто распорядился загрузить их углем…

— Сколько времени им нужно, чтобы подойти к лагерю на расстояние выстрела? — спросил генерал.

— «Молот», хорошая старая модель, по горам пойдут экономичным ходом, два часа на погрузку, орудие главного калибра… — офицер за столом сверился со справочником. — Десять километров, или больше, если будут стрелять со склона. И мы оттуда будем у них как на ладони… Если выйдут на рассвете, к четырем часам дня мы их уже увидим на дороге… Или услышим… Но откуда у них снаряды под тот калибр?..

— Нашли шагоход, найдут и снаряды! — возразил генерал. — Лейтенант! Берите локомобиль и отправляйтесь на перевал!

— Ночью, герр генерал?

— С первыми лучами солнца! Задержите их на перевале, следом подойдет штурмовой батальон! Шагоход захватить, экипаж взять живым, особенно мага! Выполнять!..

— Эллейн? Могу я звать вас просто Лея?

— Да, конечно. Что-то случилось, Зигор?

— Нет, просто вы так долго стоите перед этими развалинами, я начал беспокоится… Это?..

— Это наш дом… последние десять лет мы жили тут, — подтвердила женщина.

— Я сочувствую…

— Я умом понимаю, что идет война, — произнесла Эллейн. — Но иногда мне кажется, что если бы я не отпустила сына, ничего бы этого не произошло. Мы бы продолжали жить также незаметно как и раньше…

— Вы не виноваты! И Мак здесь не при чем! — с пылом воскликнул Зигор. — Дело шло к войне давно, даже дольше чем мы себе представляем, с последней большой войны, закончившейся перемирием, но не победой одной из сторон. Империя и Республика будут грызть друг друга, пока одно из государств не разрушится полностью. Им нужны ресурсы, люди, новые земли… И люди даже больше, чем земли, на востоке полно пустующих территорий, которые все еще надо осваивать и заселять.

— Так и за океаном полно новых земель, — с горечью сказала Эллейн.

— Это так, но там же нет никого! Там надо все начинать с нуля, строить порты, дороги, распахивать поля. Основывать колонии, охранять их, обеспечивать товарами и продовольствием, пока они не встанут на ноги. Та страна, которая на это решиться, ослабит себя здесь, на нашем континенте. И соседи сразу же почувствуют слабину и сожрут. Такое уже было. На северо-востоке Империи существовало небольшое княжество, места там суровые и их правитель решил попытать счастья за морем…

— Они нашли новый дом?

— Этого никто не знает, — ответил Зигор. — Но как только подготовка к экспедиции закончилась, и флот ушел на восток, на княжество тут же напала Империя. Страну завоевали, людей расселили. И, как недавно рассказывал Тыну, со временем от них никого не осталось.

— Ассимилировались?

— Я не совсем понял, но нет, они просто исчезли, пропали, все до одного. Странная история, надо бы покопаться в архивах, поднять старые газетные подшивки, должна же быть об этом хоть какая-то официальная информация.

— Пойдем к шагоходу, — предложила Эллейн. — Становится темно, вы правы, горевать на руинах бесполезно…

Они неспеша направились к горевшему внизу, около моста костру.

— Лея, а могу я спросить, а ваш муж… Артур?

— Он давно пропал, — коротко ответила женщина. — Помните, что случилось десять лет назад?

— Он был замешан? — с удивлением взглянул на Эллейн Зигор. — Этого не может быть! Он был хороший человек, патриот. Я же помню вас на балу в академии. Уже тогда он был знаменитостью, вы как и сейчас были ослепительной красавицей…

— Вы мне льстите, какая же я красавица… — смущенно улыбнулась Лея.

— Да вы не понимаете, ваша походка, осанка, ваше лицо, эти глаза… Вы все та же, что и раньше, — торопливо произнес Зигор.

— Вы следили за мной?

— Не сейчас, тогда, на балу! Я был всего лишь неизвестным выпускником, а ваша пара блистала на паркете! Как вы танцевали! Как Артур отшивал всех ваших поклонников… А я всего лишь скромно стоял у стены и смотрел на вас. А потом начался этот подставной мятеж и все покатилось кувырком…

— Подставной? Почему вы так сказали? — взволновалась Эллейн. — Что вы знаете о мятеже?

— Я же все-таки историк, я изучаю документы, в том числе и закрытые. Основные зачинщики не пострадали, наоборот возвысились. А многие действительно достойные люди попали в опалу, уехали в ссылку, как ваш дед, или пропали без следа… В архивах спрятано еще очень много тайн. Впрочем, мы пришли, — спохватился Зигор. — Прошу меня простить, сейчас моя очередь дежурить на наблюдательной площадке.

Зигор быстрым шагом ушел в машину, а Эллейн, проводив его долгим задумчивым взглядом, подсела к костру. На крыше шагохода Зигор сменил Себастьяна.

— Романтическая прогулка по руинам? — спросил Себастьян.

— Это ее деревня, Эллейн переживает, — ответил Зигор.

— И ты решил за ней приударить? Утешить, так сказать?

— Когда-то давно я знал ее мужа, и был тайно влюблен…

— В мужа? — ухмыльнулся Себастьян.

— За такое вызывают на дуэль! — вспыхнул Зигор.

— Я пошутил! Пошутил! — поспешил оправдаться Себастьян. — Если ты был в нее влюблен, что сейчас мешает за ней поухаживать?

— Я как ученый тебе скажу, есть вещи, которым лучше оставаться в прошлом. И доставать их оттуда не стоит…

— Хорошо, тебе виднее…

— И, Себастьян, держи язык за зубами!

— Я буду нем как рыба, обещаю! — улыбнулся инженер и, соскользнув в люк, пропал в темноте…

Ночью похолодало. На небе высыпали яркие звезды. Зигор достал свою подзорную трубу. Из люка поднялся Тодор.

— Моя смена. Иди, отдыхай. Как вокруг, спокойно?

— Все хорошо. Волкодав бегает, круги нарезает, с таким охранником нам никто не страшен.

— А ты любуешься на звезды? — поинтересовался Тодор.

— Стив говорил, что скоро прилетит комета, — объяснил Зигор. — Ты знаком с картой звездного неба?

— В общих чертах, в городе звезд не видно.