— Ты решил похитить пришельца? — спросила Гайа.

— Да, — я не видел смысла скрывать свои намерения, — нам как воздух нужна информация.

— Интересная метафора, — заметила Гайа, — но мне воздух нужен не всегда. Мои клетки могут перестроиться на другой энергетический цикл, с которого начиналась жизнь на нашей планете. Впрочем, ты прав. Информация очень нужна.

— Почему ты не пыталась захватить одного из них? Подчинить его своей воле? — спросил я.

— До того, как я узнала про их подлинные намерения у меня не было мотива это делать. А после — возможности. Они приняли меры предосторожности. Для проникновения нужен довольно плотный контакт. Простых спор тут не достаточно. Я не могу заразить их, как вирус.

— Ясно, — ответил я, напрягаясь для очередного рывка вверх.

— Ты хочешь, чтобы я это сделала с тем, кого вы захватите? — спросила Гайа.

— Если будет такая необходимость.

— Мне… это не очень нравится, — её голос звучал взволнованно, — я боюсь того, что могу найти внутри. Я никогда не проникала внутрь чужаков…

— Создай систему безопасности, — посоветовал я, — подстраховку. Чтобы прекратить проникновение в случае чего. Изолированный контур. Как в сети, которая на мне.

— Спасибо. Это… может помочь.

Я добрался до площадки. Последний рывок — и до входа в базу останется всего несколько метров.

Пора входить в режим.

В этот раз я решил сделать это заранее, не экономить ресурсы, помня о негативном опыте.

И был совершенно прав: когда я осторожно подтянулся до края, то прямо перед глазами обнаружил нижние конечности слоноголового, напоминающие широкие копыта.

Мгновения тянулись томительно медленно. Я был почти уверен, что пришелец заметит меня, благодаря второй, нижней паре глаз. Но это вот «почти» мешало мне начать действовать немедленно.

И выдержка оказалась вознаграждена. Потоптавшись возле самого края и шумно вздохнув, он развернулся и направился к небольшой будке, где находился его пост.

Я подтянулся и бесшумно втащил себя на площадку, не касаясь грудью и животом угла. Здорово, что навыки сохранились.

Тут даже было ограждение: тонкие перила на уровне пояса, но оно явно было предназначено для безопасности обитателей бункера, а не для защиты. Очевидно, когда сооружение строилось, никто не мог предусмотреть вариант атаки со стороны неприступного склона. Краем глаза я заметил, что на перилах остались какие-то отметки.

«Так вот, зачем он подходил к самому краю, — сообразил я, — делает визуальные отметки, чтобы скоротать время. Наверно, стирает их перед тем, как сдать пост». В чём-то я пришельцу даже посочувствовал, вспомнив свои караулы во время службы. Но не слишком сильно или искренне: режим притуплял эмоции.

Тюрвинг я использовать по-прежнему не мог. После выхода из режима в тоннеле у меня не было возможности его «откалибровать». Любая серия прыжков, и меня наверняка засекут.

Значит, надо продвигаться своим ходом. А лучше всего это делать до того, как слоноголовый войдёт в свою будку, пока он повернут ко мне спиной. Оставалось только надеяться, что у них нет третьего глаза на затылке, как у некоторых древних земных тварей.

Идти бесшумно в режиме было легко. Даже в свете звёзд я видел достаточно, чтобы рассчитать параметры поверхности и понять, где ступать безопаснее всего, чтобы ни камешек не скрипнул, ни трещинка не подвернулась.

А ещё марсиане очень хорошо умели делать тактические ботинки, которые были у меня на ногах. Мало того, что они ощущались как естественное продолжение тела, так ещё и не скрипели и даже не шуршали.

Двигался я быстро. Почти бежал. А мог бы ещё быстрее — если бы не боялся шума, который будет производить воздух, обтекая моё тело. Тут, наверху, было на удивление тихо. Почему-то мне казалось, что в горах всегда дует ветер. Но ночь была абсолютно спокойной; атмосфера — как застывшее холодное стекло.

Охранник, видимо, был очень уж поглощён тоской долгой ночной вахты. Меня он не заметил даже тогда, когда я добрался до люка, ведущего в бункер.

Где-то возле должен быть второй пришелец. Гайя упоминала, что охранников на площадке двое. Но я его пока не замечал; это тревожило и пугало.

А потом я расслышал лёгкое журчание, в темноте, у противоположного края площадки. Когда журчание прекратилось, с той стороны долетело довольное уханье, а потом — звук приближающихся шагов.

Что ж. По крайней мере в чём-то физиология слоноголовых была похожа на нашу…

Однако же, пришло время действовать. До того момента, как меня обнаружат остались считанные секунды.

Я посмотрел на люк. Конечно же, я ожидал чего-то вроде продвинутой запирающей системы со сканерами ДНК, сетчатки, или чего-нибудь ещё, до чего додумались инопланетные технологи. Кодовый замок на худой конец. Но нет! Массивный люк был заперт на простые защелки. Впрочем, если вдуматься, это логично: единственный известный пришельцам разумный обитатель планеты имел такую необычную природу, что бороться с ним кодовыми замками было бы очень сомнительно.

Я потянул дверь на себя, внимательно фиксируя всё происходящее вокруг и ожидая чего угодно: от выстрелов скрытых систем вооружения до воя сирены тревоги.

Но ничего подобного не произошло.

Тогда, не мешкая более, я рванулся в коридор, мысленно разворачивая перед глазами план базы, которым меня снабдила Гайа.

Нужно пройти двадцать метров прямо по коридору. Потом свернуть налево, выйти на лестничный пролёт, и спуститься вниз на два уровня.

Я уже почти поверил в чудо, преодолев половину коридора. Но тут начались сюрпризы. Наконец-то сработала сирена — сигнализация о проникновении. И всё помещение мгновенно заполнилось странным синеватым туманом.

К счастью, у меня хватило соображалки, чтобы сразу перестать дышать.

Дверь на лестничный пролёт была заблокирована.

Я вышиб её одним выстрелом импульсника, благо мощности хватило с запасом.

За дверью был ещё один сюрприз. Точнее, два: пара слоноголовых целились в меня из своего оружия. Один что-то прокричал, и уже начал давить на кнопку, заменяющую им спусковой крючок.

Но я был быстрее. Выстрел на минимальной мощности — и хобот слоноголового обугливается, а его нижние глаза белеют.

Противник взвыл.

А его товарищ почти успел меня достать. Стреляй он чуть более метко — я бы схватил заряд в правое предплечье. Но мне повезло, а ему — нет. Чтобы не тратить заряд, я зарядил ему с разворота в челюсть надёжным марсианским ботинком. Он полетел вниз, сразу через два пролёта, и растянулся на площадке бесформенной грудой, не подающей признаков жизни.

В два прыжка я спустился на уровень ниже. «Срисовал» две камеры наблюдения, и тут же сбил их в прыжке кулаком. Странно, что в коридоре я не заметил средств наблюдения. Или же они там были более продвинутыми, чем простые камеры.