Вот и минус второй уровень. И целых пять слоноголовых. Все вооружены; двое прячутся за углами при выходе с лестничной площадки. Засечь их было несложно, помогало освещение в коридоре: простые узкие панельки, в свете которых предметы отбрасывали характерные тени. Ещё трое прикрываются щитами.

Всё дело было в скорости. Даже слоноголовым нужно время, чтобы убедить себя нажать на спуск в замкнутом помещении. Хотя бы доли секунды: определить, что перед тобой действительно враг, которого надо уничтожить.

Я выхватил первого пришельца из-за угла. Прикрылся им от первых импульсов группы, скрывающейся прямо по коридору, за щитами.

Его тело дёрнулось пару раз, послышалось лёгкое шипение. Запахло шашлыком. Я сорвал с его морды маску, наподобие противогаза. Плотно прижал её к лицу. Сделал несколько вдохов.

Потом развернулся и перебил оставшуюся троицу. Причём двоих уложил одним импульсом. Стрелять в режиме было сплошным удовольствием: промахнуться невозможно. Перед глазами собой сами собой рисовались любые траектории, включая рикошеты.

Удивительно, но больше охраны не было. Сорвав с трупов ещё три «противогаза», я добежал до середины коридора и рванул на себя массивную металлическую дверь.

Заперто. Видимо, внутри базы замки были нужнее, чем на входе. Интересно, для чего предназначалось это место? Тюрьма? Гауптвахта? Скорее всего, что-то в этом роде.

Чтобы расплавить запорное устройство, понадобилась половина заряда импульсника.

Плохо.

Впереди путь обратно на крышу. Ещё и с пленником.

Я резонно считал, что с Каем и Таис должен постоянно находиться кто-то из пришельцев. Причём более осведомлённый, чем простые охранники в коридоре.

Так и вышло: внутри, вжавшись в стенку и схватив Таис всеми четырьмя конечностями, целясь ей в голову из импульсника, стояла «специалист по контактам».

Кай, примеряясь, уже был готов ринуться на неё, я это ясно видел по его позе и напряжённым мышцам.

— Не вздумай, — сказал я спокойным голосом, — я разберусь.

Пришелица заговорила. Через полсекунды сработал автопереводчик у неё на поясе:

— Конечности за голову, немедленно. Или она умрёт.

Видимо, чтобы угроза была более убедительной, пришелица дёрнула девушку за длинные кудрявые волосы. Таис застонала.

Честно — я хотел договориться по-хорошему. Чтобы никого не калечить понапрасну. Но в этот момент передумал.

Пришелица осталась без ладони той конечности, которой она удерживала импульсник. А точно рассчитанная температура, мощность и продолжительность моего выстрела надёжно прижгли культю, чтобы не допустить опасной потери крови.

Разумеется, это было очень больно. «Специалист по контактам» потеряла сознание, но я был готов к такому развитию событий и подхватил её до того, как она шлёпнулась на металлический пол камеры.

Я вышел из режима для экономии ресурсов. Жаль, еды у меня больше не было. Но хоть так: всё равно больше шансов благополучно добраться до пещеры Гайи.

Кай сиял как безумный бриллиант. Теперь я видел, что он готов броситься мне в объятия.

— Нет времени, — сказал я, — через минуту мы должны быть наверху! Они сейчас очухаются!

Напарник тут же стал серьёзным и кивнул.

— Ты в норме? — спросил я Таис.

Та сморщилась, и пнула пришелицу, которую я по-прежнему удерживал вертикально.

— Стерва, — сказала она на русском.

— Ты идёшь за мной. Кай — прикрываешь нас. На тебе особая ответственность. До верха я не в режиме.

— Принял, первый, — кивнул напарник.

Я рывком взвалил пришелицу через плечо. Это было непросто, учитывая, что в левой руке у меня был тюрвинг, а в правой — три маски-противогаза. Одну из них я протянул Таис:

— Надень. Как можно плотнее прижми к лицу. Дыши через неё, — сказал я.

Таис послушно взяла маску.

— Тебя тоже касается, — я протянул маску Каю.

Третье средство защиты я кое-как, одной рукой, натянул на морду пришелице. Этот проклятый хоботок мешал нормально зафиксировать крепления, но в конце концов я справился.

— В коридоре, чуть дальше, три трупа, — продолжал я, выглядывая, приоткрыв изувеченную дверь, чтобы проверить: не подоспела ли врагам подмога? — возьми один импульсник. Их модели активируются кнопкой на правой стороне. Только один — не жадничай.

— Принято, — ответил Кай.

Подмоги не было. Только вдалеке слышался подозрительный топот. Если бы я был в режиме, смог бы точно оценить число преследователей и расстояние до них.

Впрочем, это мало на что бы повлияло.

Я работал на пределе.

Пришелица оказалась тяжелее, чем я предполагал! Килограммов семьдесят! Наверняка будут последствия (бедная моя поясница!), но выбора не было. Хорошо хоть становой и гиперэкстензии я всегда уделял должное внимание. Может, и обойдется…

Вот и лестница.

Два пролёта позади. Мне ужасно жарко, пот застилает глаза!

И тут — выстрел; прямо перед моим носом на бетонной стене расцветает красный цветок. Едва успел увернуться от брызг.

Снова вошёл в режим. Тут уж не до экономии.

Это охранники. С верхней площадки. Кстати, почему я не уложил их сразу? Боялся, что тревогу поднимут? Так можно было по-тихому: нож-то в комплекте на разгрузке имеется! Или надеялся, что удастся обойтись без крови?

«Зря. Надо было», — думал я, прекрасно понимая, что, будь у меня возможность переиграть ситуацию заново, я бы поступил точно так же.

Ну не диверсант я. Хотя и с десантной подготовкой. Не могу убивать исподтишка. Это всё равно что беззащитного валить. Сложно мне это. Кай вот говорит, что надо обязательно прочитать «Книгу ветра и крови». Что она помогает с этим справиться. Что ж. Выберемся отсюда — обязательно прочитаю.

Я прицелился и одним импульсом, с рикошета уложил обоих охранников.

Потеряли несколько секунд. Топот преследователей был уже на лестничной клетке, двумя площадками ниже.

Но они опоздали.

Я это понимал отчётливо, спасибо режиму.

Мы выбежали наружу.

Я наконец-то отбросил ставший ненужным слоновий противогаз.

— Все ко мне! — скомандовал я, — прижимайтесь. Как можно плотнее!

— Таис может не выдержать! — сказал Кай, — я подстрахую! — и действительно плотно обхватил девушку, прижимая её ко мне своими сильными руками.

— Не беспокойся об этом, — сказал я, и добавил, активируя радио: — пора, мы на крыше!

Невесомые белесые нити выстрелили из комбеза и обвили моих спутников, сформировав надёжный кокон.