– А ты посмотри, – капитан кивнул на небольшое облачко, едва заметное в голубом просторе. – Это идет буря.

– Капитан, – подошел Кукс, – в трюме конь беспокоится.

– Может его выпустить на палубу? – сказал Ирвин. – Ему там наверняка тесно и душно.

– Ладно, – кивнул капитан, – только ты присматривай за ним, чтобы не мешал команде.

– Да, конечно.

Ирвин с Куксом ушли, а капитан продолжил внимательное изучение крошечного облачка. Слонявшийся поблизости Пилат слышал весь разговор и сразу же бросился разыскивать Фантуса и Амиель. Они прогуливались по корме, о чем-то оживленно беседуя с тремя матросами.

– Ребята! – подлетел пес. – Ужасные новости!

– И что на этот раз? – недовольно прервал дискуссию сроут. – Тебя укусила огромная морская блоха?

– Сейчас вам будет не до шуток! Капитан Жилль сказал, что идет страшенная буря, шторм, ураган и цунами! И Полл в трюме беспокоится!!!

– Не похоже, что будет шторм, – Амиель пожала плечами, глядя на спокойную водную гладь и безмятежное небо. – Неужели правда может случиться буря?

– Может, – кивнул матрос. – Скорее всего, так и будет.

– С чего вы это взяли? – заволновался сроут. – По каким приметам вычислили?

– Я двадцать лет знаком с океаном, сынок, – усмехнулся матрос. – Его трудно изучить и понять, океан надо чувствовать и тогда кое-что здесь, – он приложил руку к сердцу, – начинает тебя предупреждать и подсказывать, где рифы, где мели и когда начнется шторм. Когда приближается буря, воздух становится другого вкуса и цвета, ветер иначе дует и небо меняется. Словами этого не объяснить, это надо чувствовать…

Амиель слушала пирата раскрыв рот, а мысли практичного Фантуса и перепуганного Пилата работали в нужном направлении, и им было не до романтики.

– Мы сейчас придем, – сказал сроут и оттащил пса в сторону. – Слушай, если грядет шторм, надо к нему как следует подготовиться и быть во всеоружии.

– Думаешь, с нами может что-то случиться? Ты так думаешь, да? Так думаешь?

– Надо просто быть готовыми и все. Я видел, там лодки есть…

– Что ты хочешь этим сказать?! – запаниковал Пилат.

– Не перебивай, в конце концов! В лодку надо перенести пару бочонков с водой, пару мешков с едой и так далее. Если корабль потонет, мы, может быть, спасемся… может быть, – сроут задумчиво посмотрел на горизонт, – мда-а-а… Только грузиться будем незаметно, чтобы никто ничего не заподозрил, а то мало ли, вдруг гроза обойдет стороной, нас засмеют. Ты все понял? И перестань чесаться!

– Не могу, это на нервной почве.

– Ты все понял или мне еще раз повторить?

– Понял я, понял, – скис пес, – а я то уж размечтался, что доберемся без всяких происшествий.

– Мы? Разве мы не можем без приключений? Пойдем, присмотрим все необходимое.

Прогулочным шагом они направились в сторону камбуза.

– Эй! – окликнула парочку Амиель. – Вы куда?

– Да так, прогуляемся немного, поищем уединенное местечко…

– Зачем?

– Пилата тошнит.

– А, понятно.

Ближе к полудню небо затянуло свинцово-серыми тучами, поднялся сильный ветер, хлынул дождь и воды принялись швырять корабль с волны на волну.

– Убрать паруса! – командовал капитан Жилль, стараясь перекричать рев надвигающейся стихии.

Фантус из последних сил сохранял спокойствие, глядя на огромные волны, норовившие проглотить корабль целиком. «Соленый Волк» трещал так, словно каждую минуту собирался развалиться на куски, отчего Пилат стремительно впадал в панику, грозившую перерасти в истерику.

– Рубить мачты! – скомандовал капитан.

С трудом удерживаясь на ногах на сильно качающейся палубе, Ирвин подошел к Жиллю.

– Плохи дела, да?

– Плохи, малыш! Очень плохи! Если буря не стихнет, нас просто переломит пополам, как сухую щепку!

– Неужели ничего нельзя сделать?

– А что тут сделаешь? Иди, присматривай за своими друзьями, чтобы их не смыло за борт!

Огромные волны то и дело врывались на палубу, раскачивая корабль, не переворачивался он лишь благодаря чуду.

– Все лишнее за борт! – скомандовал капитан. – Скорее, черт вас подери!

Ирвин бросился искать своих друзей. Они сидели в камбузе, туда же умудрились затолкать еще и Полла.

– Ну, что? – бросился к юноше пес. – Погода улучшается, правда?

– Нет, шторм становится сильнее. Капитан говорит, что нас может переломить…

И вдруг, словно в подтверждение его слов, раздался сильный треск.

– Не-е-е-ет! – завопил Пилат. – Только не это!

– Так, давайте скорее в лодку, – заторопился сроут, – у нас все готово.

– Мы не можем вот так взять и сбежать в ответ на гостеприимство! – возмутилась Амиель.

– Если хочешь, можешь оставаться, а я не желаю погибать в самом расцвете лет и сил! Ирвин, хватай Полла и пошли скорее! – выпалил Пилат.

Они поднялись на палубу. Там царил полнейший хаос.

– Течь в трюме! – раздавались крики матросов. – Пробоина левого борта!

– Надо помочь! – крикнул Ирвин и бросился на поиски Жилля.

– Вот так они все и утонули из-за большого сердца маленького мальчика, – проворчал Пилат.

Фантус пытался тащить Поинтбулла в нужном направлении, но единорог упирался и оглядывался в поисках Ирвина.

Юноша разыскал капитана и, закрывая лицо от беспрерывно бьющих струй дождя, прокричал:

– У вас течь и пробоина! Надо что-то делать!

– Я знаю, – капитан был на удивление спокоен. – Вот что, малыш, я обещал Дроту позаботиться о вас, но единственное, что могу сейчас сделать, так это посадить в лодку и отдать на произвол судьбе. Шансы спастись у вас есть, накиньте на шею вашему крылатому коню веревку и он вывезет вас из бури, как из ямы. Ты понял меня, сынок?

– Нет, капитан, мы вас не оставим.

– В лодку, Ирвин! – сердито сказал Жилль. – Это приказ!

– Слушаюсь, капитан, – юноша печально смотрел на Жилля.

Снова послышался сильный треск, корабль затрясло и Жилль, быстро обняв Ирвина, подтолкнул его к лодке, где уже сидели Амиель, Фантус и Пилат.

– Ирвин! – махали они руками. – Сюда! Скорее!

Жилль быстро сделал для Полла упряжь, а матросы, как могли осторожно спустили лодку на беснующуюся воду.

– Капитан Жилль! – крикнул Ирвин уже из лодки. – Идемте с нами!

– Капитан уходит с корабля последним!.. – донес ветер его слова.

Друзья смотрели, как капитан твердо стоит на страшно качающейся палубе до тех пор, пока корабль не отнесло далеко в сторону и он не скрылся из вида.