на мешанину поваленных трухлявых деревьев, дальше по линии. Что-то там было не так, но я никак не мог толком рассмотреть.

Не дожидаясь остальных, я медленно направился прямо туда, обходя заросли.

Первое, что я увидел — поваленный телеграфный столб. Вот значит, в чем дело. Тут не просто обрыв кабеля, тут целый столб рухнул… Боюсь, трех метров, что тащил с собой наш телеграфист, тут явно не хватит. Но это только мое мнение, вдруг у того еще что-то припрятано именно на такой случай?

— Ох ты ж! — выдал Макар Яковлевич. — Вот чахонка кривосколоченная!

Подойдя ближе, я обратил внимание на то, что столб не просто упал. Ему помогли. В земле была довольно большая воронка. Черт возьми, да его взорвали! Взорвали для того, чтобы провода можно было соединить и восстановить связь.

Ну нет, это точно дело рук Митьки. Только у него был динамит, а уж воспользоваться им много ума не нужно.

— Что тут? — спросил подошедший Матвей Иванович.

— Сам взгляни. Столб был взорван!

Отчетливо различимая воронка говорила сама за себя. Другие версии отпадали автоматически.

— Яковлевич, ну что скажешь?

— Что, что… Дерьмово все! Эти три метра, коту под хвост можно запихать! Откуда ж я мог знать, что тут все настолько плохо?

— Так! А если из кусков связать? — поинтересовался я. — Взять оборванные куски и соединить между собой! Будет работать?

— Ерунда это. Впрочем, попробую! — недовольно отозвался старик. — Но это дело не быстрое. Нужно костер организовать, свет чтобы был. Переночуем прямо тут. Думаю, часа за два я управлюсь!

— Давай, Макар Яковлевич, на тебя вся надежда! — вздохнул егерь. — Ну чего стоим граждане? Прошу всех за дровами!

Я усмехнулся и взял левее. Принялся собирать хворост, которого тут было полно. Отдалившись на полсотни метров от остальных, я вдруг почувствовал запах тухлятины. Черт возьми, да здесь что, тоже кто-то помер?

В следующие несколько секунд я обнаружил источник зловонного запаха. В десяти метрах от меня, в густой траве лежал мертвый кабан. У него была оторвана задняя нога…

Глава 16

Первый контакт

Черт возьми! Опять?

Обнаруженный мной кабан лежал тут немногим больше недели, характер повреждений был аналогичным тем же, что вы видели на других животных. Мне в голову закралась мысль, а что будет, когда кабаны закончатся?

Прокофьевка недалеко и… Нет, что-то меня не туда понесло!

Я быстро оглянулся к своим, быстро принял решение и не стал акцентировать на этом внимание остальных. Нечего нагнетать и без того напряженную обстановку. Сейчас главное восстановить линию и вернуться обратно. Я развернулся и двинулся в другом направлении, продолжая собирать хворост.

К костру я вернулся спустя несколько минут, бросив на траву кучу собранных веток. Андрей уже пошел за следующей партией, а Матвей Иванович заканчивал разводить небольшой костерок. Он тут же принялся подкидывать в огонь принесенные мной дрова.

Макар Яковлевич с напряженным лицом возился с проводами, оголяя их концы и что-то там соединяя. При этом ругался необычными словами, некоторые даже вызывали смех.

— Ночевать в лесу не самая лучшая идея! — спустя несколько минут, заметил я, глядя на окружающие нас заросли и довольно высокую сухую траву.

— Все так, но у нас и выбора-то особого нет! — ухмыльнулся егерь. — Не переживай, Женька! Есть у меня одна идея, как подготовится к неприятностям, если они надумают случиться!

Матвей Иванович был не только опытным егерем, но и разведчиком-диверсантом, поэтому я не удивился, когда он проявил инициативу — у него в рюкзаке оказалась сотня метров тонкой бечевки и несколько пустых консервных банок.

Растянув по периметру лагеря бечевку с привязанными на концах жестянками и закрепив все на ветках, он сделал что-то вроде простейшей сигнализации. Конечно же я знал о таком простейшем методе, только сам никогда его не практиковал, были средства получше. Но в сложившихся условиях, это было крайне полезное приспособление. Теперь, если кто-то вздумает подойти ближе, чем на двадцать метров к нашему лагерю, непременно заденет бечевку с банками. Попробуй-ка не заметь грохот консервных банок в тишине!

Тем временем быстро темнело. Мы подготовились к ночевке, как могли.

Дров заготовили с большим запасом. Теоретически, этого должно было хватить на всю ночь. Все мы прекрасно понимали, что ночевать в лесу сейчас далеко не самое лучшее время. Выбирая такое решение, нужно было учитывать как минимум важных два фактора — где-то неподалеку орудовал коварный убийца Митька и нечто непонятное, ликвидировавшее всех браконьеров и теперь переключившееся на кабанов. Теперь я точно знал, что медведи тут ни при чем. Ни больные, ни здоровые.

Получается, что если прямо под нашим боком валяется мертвый кабан, значит, эта часть леса тоже является чье-то охотничьей территорией. И, черт возьми, я до сих пор не мог понять, с чем же именно мы имеем дело?

Мы постоянно держали при себе заряженное и готовое к бою оружие. Конечно, ружья, заряженные жаканом не самое подходящее оружие для самообороны, тем более в сложившихся условиях, но куда деваться? Выбирать не приходилось.

Андрей принялся готовить ужин, разогреть в котелке консервы и прихваченный с собой отваренный рис было нехитрым делом. Все необходимое для этого имелось. Поначалу я опасался, что запах еды привлечет к нам кого-нибудь ненужного, но потом понял, что с этим мы все равно ничего поделать не сможем, а кушать-то хочется. Вся надежда была на то, что большой костер отпугнет незваных гостей, которые нападают на кабанов.

Выдвигаясь на место, мы рассчитывали закончить ремонт линии куда раньше, но вышло иначе. Можно было сместиться правее, ближе к деревьям, чтобы разместить там гамаки. Сделать это заранее не успели, чтобы лишний раз не разделяться. Одно дело при дневной видимости и совсем другое, ночью. Судя по всему, те, кто истреблял популяцию кабанов, нападал исключительно ночью, либо рано утром. То же касалось и браконьеров — тот бедняга, что не выдержал своей участи и повесился, указал в предсмертной записке, что они появились утром, с туманом.

Однако место мы выбрали не самое удачное. До ближайших деревьев было около тридцати метров, вокруг много сухой травы. Конечно, можно было бы перенести костер или зажечь другой, но от этой идеи отказались. Решили сначала восстановить телеграфную линию. А судя по тому, что Макар Яковлевич продолжал ругаться, дела у него шли не очень хорошо и процесс ремонта явно затягивался на неопределенное время.

Само собой, свет от нашего костра был виден на большом расстоянии. Отсутствие густой листвы также играло против нас. Если бы в этой части леса было бы какое-нибудь хищное животное, оно бы точно заметило нас издалека. Честно говоря, близкое присутствие зарослей