держа ружье в руках. — Что бы мы там не видели, оно не могло завалить лося и оторвать лапы взрослому кабану!

— Я думаю о том же. Даже не знал, что такое в нашем лесу водится. Говорю тебе, это происки нечистой силы. Не должны мы были такое видеть. Ох, не должны.

Опять старик принялся за свое — везде ему черти мерещатся. Тьфу, ты!

Слишком много вопросов крутилось у меня в голове. То, что сидело в лунном свете на бревне добавило еще больше вопросов. Я просто терялся в догадках. Может это дикари какие-нибудь? Племя какое-нибудь или народ? Или старообрядцы? Ребенок залез на бревно, а визуально казалось, что оно крупное. Ну не снежный же человек? Там и шерсти-то не было. Кажется, кожа была бледной очень.

Время потихоньку шло, потрясение прошло. Было тихо и спокойно, ничего не происходило. Иваныч, чтобы не заснуть жевал кусочек вяленого мяса и вновь и вновь пересчитывал патроны.

Вдруг, откуда-то справа раздался звук, от которого у меня мурашки побежали по коже — сработала наша нехитрая сигнализация. Подвешенные жестяные банки ощутимо лязгнули — ветром их не так качнуть не могло.

Мы с Иванычем тут же уставились друг на друга выпученными от удивления глазами, затем одновременно вскочили на ноги, схватившись за ружья.

— Ты слышал?

— А то! Женька, кажись слева!

Я ухватил из костра горящую палку и освещая ей дорогу, обошел лагерь по периметру. Ничего подозрительного не заметил — не было никакого постороннего движения. Вновь повисла тишина, было слышно только потрескивание костра.

— Никого!

А буквально через секунду, уже с другой стороны раздался звук побеспокоенных консервных банок.

Черт возьми, а вот это уже совсем не смешно. Нас как будто бы проверяли…

Мы вертелись во все стороны, ища источник угрозы. В том, что мы столкнулись не со случайным ночным животным, не было никаких сомнений.

Я пнул ногой лежащего Андрея и тот простонав что-то непонятное, кое-как поднялся и сел. Громко зевнул. Увидев наши перекошенные от напряжения лица и оружие в руках, он тоже потянулся к ружью.

— У нас незваные гости! — коротко пояснил я.

Разбудили и телеграфиста. Вчетвером толкались возле костра, тыкая стволами ружей во все стороны. Но по-прежнему, в траве и зарослях ничего не было видно.

Сигнализация срабатывала еще трижды, но каждый раз мы видели лишь темноту. Это дико раздражало, хотелось взять да и разрядить ружье в воздух, но почему-то чуйка упрямо твердила не делать подобную глупость. Я не знал, как это объяснить.

— Ох и ночка, блин… — в какой-то момент, выдохнул егерь.

Снова звякнули банки. Только теперь сразу с двух сторон.

— Да какого хрена?! — не выдержав, рявкнул я. — А как тебе такое решение?

Быстро выхватил из костра горящую головешку и размахнувшись, решительно швырнул ее на звук. Сухая трава в месте падения тут же загорелась. Затем подхватил вторую головешку, бросил и ее, только уже левее.

— Ну, чего встали? — крикнул я. — Делаем круг вокруг себя! Что бы там ни было, оно боится света и не желает выходить к нам!

Все трое быстро разгадали мой замысел, благо костер был большой, а дров хватало. Мы принялись расшвыривать горящие палки, сухая трава прогорела и вскоре, вокруг нас получилась выжженная поляна. Главное, лесного пожара не спровоцировать, а то потом такое не потушишь.

В какой-то момент, во тьме я буквально мельком разглядел человекоподобное существо, ловко перемещающееся на четырех конечностях. У него была очень бледная кожа, тонкие руки и ноги. Кажется, даже глаза светились в темноте, хотя, скорее всего, это было просто отражение от нашего костра. Я наблюдал его всего долю секунды, а потом оно сразу же скрылось из виду, отчего я опешил. И, кажется, этот был покрупнее, того, что мы видели под лунным светом.

Больше этой ночью ничего не произошло. До самого рассвета мы просидели бодрствуя и не выпуская оружия из рук, а когда появились первые лучи солнца, то увидели картину — повсюду были выжженные клочки земли с дымящейся травой. Местами она была примята, словно по ней кто-то носился. И больше ничего.

Взяв ружье, я прошелся до границы и увидел, что бечевка была порвана на куски, а на одной из консервных банок были следы от чьих-то зубов. Нашу сигнализацию разобрали на части…

Что бы это ни было, оно не стало на нас нападать, просто изучая со стороны. И судя по всему, это было одно из тех существ, что мы видели ранее. Видимо, звенящие консервные банки сбили их с толку… Черт возьми, выходит, их действительно много и они действительно пришли под утро? Именно про это и писал тот человек, что предпочел повеситься…

Черт возьми, на что же мы наткнулись?

— Не знаю, что это было… — прохрипел бледный как мел, егерь. — Но давайте-ка поскорее уберемся отсюда подальше?

— Полностью согласен! — отозвался Андрей. По перепуганным лицам было видно, что они боятся. Боятся того, чего не понимали.

— И я! — кивнул Макар Яковлевич.

А вот у меня мнение было весьма неоднозначным… Чувствую, это только начало!

Глава 17

Они

Как можно быстрее собрав свои вещи, мы направились в обратный путь. Перед этим Макар Яковлевич еще раз проверил свою работу — не дай бог, где провод отскочит. Если по нашему возвращению выяснится, что связи все еще нет, тогда куча времени потеряна зря.

Хотя нет, не зря. То, что мы увидели ночью крайне важно.

— Что же это могло быть? — бормотал я себе под нос, пока мы ломились через чащу.

Точно не снежный человек. Без вариантов.

Быть может, мутация? Какая-нибудь радиация? Кажется, где-то в этом районе находится закрытый город Озерск, точнее Челябинск-40. А в нем предприятие по хранению ядерных отходов НПО «МАЯК», где произойдет серьезная авария, названная Кыштымской, которая долгое время будет считаться крупнейшей, вплоть до восемьдесят шестого года, пока не рванет Чернобыль. Влияние радиации было бы вполне логичным, вот только авария случится лишь через несколько месяцев… Осенью 1957. Нет, влияние радиации тут если и есть, то уж точно не от Озерска. А что если воздействие каких-то химикатов?

Нет, чушь. В этих местах никаких утечек не было, потому что и предприятий такого рода просто нет. Да и сколько же должно пройти времени, чтобы изменения в организме достигли такого уровня? Тьфу ты!

А что если это какой-нибудь секретный эксперимент? Что если в этих краях где-то развернута засекреченная генетическая лаборатория? Что если тут ставили эксперименты над людьми и вот один подопытный сбежал? А что, вполне вероятно. Место глухое, людей здесь мало. Строй какой-нибудь бункер и твори что хочешь, а