представь, какое совпадение! Приехала бы ты на день позже – и все, ниточка оборвалась, где искать твоего Гуревича?

Ася начала проникаться оптимизмом подруги. Говорят, если все идет как по маслу, значит, движешься в верном направлении. Вдохновленная помощью вселенной, Ася поймала такси и отправилась на вокзал. Ехать было недолго, и уже через полчаса Ася стояла у кассы железнодорожного вокзала.

– Последний билетик! – приветливо улыбнулась кассирша, протягивая сдачу и глянцевый многообещающий билет.

Похоже, за верное дело взялась, раз все так гладко, порадовалась Ася. Она незаметно постучала по деревянной обшивке стены, вышла на душную улицу и села на скамейку.

Незнакомый «дядин друг» представлялся ей пожилым добряком с густыми усами и в коричневом берете. Воображаемый портрет дополнялся телегой, запряженной тощей кобылой, и непоседливым белым в рыжих пятнах псом, но эту фантазию Ася отбросила.

После поезда у нее будет четверть часа на поиск Эрика какойтовича – вполне достаточно, чтобы узнать его на малолюдном в предрассветный час перроне и получить заветный адрес.

Всю жизнь Ася мучительно боялась опоздать на поезд или самолет. Дорожная лихорадка охватывала ее уже за сутки до отъезда, а в последние пять часов становилась вовсе нестерпимой. Бытовые дела замирали, все «здешние» заботы откладывались до возвращения, которое казалось таким же призрачным, как начало нового учебного года в первый день каникул.

Прибыть на вокзал за три часа до отправления было для Аси не просто нормой, а необходимостью – все равно она не жила это время, а лишь существовала в волнительном ожидании.

Не то что ее покойный жених. Всегда было странно слышать, как он назначает встречи в день отъезда. Для Валеры время было ручным зверьком: он с легкостью жонглировал минутами, распоряжался ими в свое удовольствие, легко вписывая в какие-нибудь полчаса несколько дел, совершенно не боясь опоздать.

Для Аси же время было властелином, злым волшебником. Стоило отвернуться, как он переводил стрелки далеко вперед, и вот только что был в запасе целый час – а она уже опаздывает.

Поэтому Ася предпочла не удаляться от вокзала, хоть билет был уже на руках, а до поезда оставалось больше двух часов. Она раскрыла журнал, случайно прихваченный из самолета, и принялась рассеянно перечитывать скучную статью.

Когда до отправления осталось двадцать минут, Ася неспешно поднялась, стряхнула с брючины приставший сухой листок, потянулась и отправилась на перрон. Поезда пока не было. Перрон уже погрузился в тень от здания вокзала, за которое завалилось солнце. В чистейшем небе чертил белую линию далекий самолет.

Наверняка поезд проходной, приедет ровно ко времени, указанному на билете. Она еще раз сверила время на билете, наручных часах, телефоне и даже вокзальном циферблате. Совпадает. До поезда чуть больше пятнадцати минут.

Ася медленным шагом прошлась до конца платформы и обратно. Снова глянула на все часы. Прошлась повторно.

Единственное, что не давало покоя, это отсутствие людей. Да, городок здесь тихий, но неужели на этот поезд не претендует ни один пассажир? Кто тогда скупил все билеты, если ей, как сообщила кассирша, достался последний?

Ася начала волноваться. До отправления поезда осталось девять минут. Безлюдная станция, пустые рельсы, тишина и благодать на удивление теплого вечера.

Асю охватила паника.

Сжав билет в кулаке, она кинулась в кассы. Перед окошком никого, но и за ним тоже пусто. Она нетерпеливо постучала по дребезжащему стеклу. По ту сторону появилась кудрявая голова. Женщина, медленно дожевывая, недовольно подошла поближе. Ася затрясла билетиком:

– Откуда отходит этот поезд? – спросила она.

Кассирша напялила очки и пригляделась. Подняла непонимающие глаза на Асю.

– Да, сейчас уходит, – некстати закивала она. И показала неразумной туристке на большие часы над входом.

– Откуда? – раздельно повторила Ася. – Где поезд? – в отчаянии добавила она, будто говоря с трехлетним дитя.

– А, – понимающе заулыбалась кассирша, – Перрон номер двенадцать.

– Ага, – кивнула Ася, втягивая обратно руку со своим билетом и приготовившись бежать.

– Двенадцать, – повторила ей в спину кассирша. Она, видно, была доброй женщиной. Возможно, даже отличалась тем самым черногорским гостеприимством. Поэтому добавила: – С другой стороны вокзала, указатель перед входом.

Ася кивнула на ходу, выскочила из дверей и сразу увидела указатель. Железный столб с огромными стрелками наверняка стоял тут и два часа назад. Коря себя за ненаблюдательность, Ася судорожно стала искать нужную надпись. «Перроны 1-6», «Перроны 7-11», «Туалеты», «Такси», «Администрация». Перрон номер двенадцать вынесен на отдельную стрелку и направлял совсем в другую сторону, не туда, куда смотрел основной пучок указателей. Ася проследила взглядом путь: никакого перрона видно не было, а это означало, что бежать предстоит далеко. И она побежала.

В несколько огромных шагов пролетев вдоль вокзала, Ася завернула за угол, проскочила узкую дорожку между цветущими кустами. К вечеру южные цветы усиливают благоухание, но Ася мечтала услышать только один аромат: запах рельс и ожидающего ее поезда.

Кусты расступились, и дорожка уперлась в строительные ограждения. Полосатая лента крест-накрест преграждала путь, из земли торчал знак с изображением человечка, падающего на осыпающихся камнях. Стрелка рядом указывала обход – далеко, долго, не успеть. Ася стояла на высоком холме, а нужная ей двенадцатая платформа располагалась у его подножия. Там, внизу, на блестящих путях стоял поезд. Наверняка тот самый Асин поезд, в который уже погрузились пунктуальные пассажиры, и только несколько провожающих стучали в окна, кривлялись и махали счастливчикам, вовремя занявшим свои места.

Катастрофа! Вот-вот уйдет поезд, на который опаздывать нельзя! Недаром Инга предупреждала, что у Какоя Эриковича будет всего пятнадцать минут перед тем, как он навсегда затеряется в бесчисленных Черногорских горах!

Ася еще раз глянула на падающего схематичного человечка, пробормотала «я буду осторожней» и нырнула под ограждающую ленту.

Склон был крутым и длинным. Придерживаясь за ломкие кустики и сухие колоски, Ася спускалась по крошащейся земле. Поезд призывно гуднул, она дернулась, потеряла опору и понеслась вниз, поддаваясь силе притяжения земли и заветного перрона.

«Если быстро бежать, – проносилось у нее в голове, – то не упадешь». Впереди рос невысокий кустарник, в который Ася с треском вломилась, ухватилась за ветки, чтобы притормозить, и взвизгнула: колючки! Внизу копошились фигурки в рабочих робах. Как по команде, все подняли голову – услышали. Увидев ее, человечки забегали, приветственно замахали ручками, мол, давай, не дрейфь, если что, мы тебя поймаем.

Вдохновленная теплым приемом, Ася оторвалась от колючих кустов, махнула работягам в ответ и тут же ухнула по склону вместе с осыпающимися камнями. Здесь почва была еще менее прочная, чем наверху, и Асю неумолимо несло вниз. Больше скользя, чем шагая, Ася подлетела к обрыву, на долю секунды задержалась