воины схватили этого юного соглядатая и привели ко мне. Мы нашли у него три длинные иглы, которые принадлежали Сигулу. Ни у кого больше нет таких игл. Этим мальчишка выдал себя, и мы хотели наказать его. Но он призвал на помощь духов и сбежал. И вот теперь я вижу его среди вас. Так что же, вы и сейчас отрицаете свою вину?

Сердитый голос Дагура точно бил Медведей по голове.

Итак, доказано, что члены рода участвовали в нападении на дружину Сигула…

Сильный Медведь хмуро посмотрел на своих людей.

Они проиграли – им придется уступить часть пастбищ, чтобы смыть этим свою вину…

– Иначе нельзя! – вынес старейшина окончательное решение. – Мы должны заплатить. Медведь-Следопыт, наш бывший брат, осквернил имя нашего рода бесчестным деянием – что ж, Дагур, мы уступаем тебе свои пастбища. С этой минуты да воцарится между нами мир…

Медведи и Бобры поникли головой.

Коротышка все пытался подняться на ноги, жалобно восклицая:

– Папка, мой папка!..

Но никто не сочувствовал несчастному мальчику.

Коротышка станет рабом Дагура, и род навсегда забудет его.

Старейшина Сильный Медведь добавил еще:

– Почтенный Дагур, ты слышал наши прямые речи; за ними скоро последуют и поступки. Но я не хочу ничего таить от тебя, поэтому позволь напомнить, что, хотя вина Медведя-Следопыта, нашего несчастного брата, и доказана, нам всем требуется большее: необходимо отыскать остальных виновников! Судя по рассказам твоего отца, убийц было больше, чем пальцев на руке, – кто-нибудь знает о них?

– Я знаю! – негромко отозвался Коротышка.

– Молчи! Разве что ты действительно сможешь выдать прочих убийц! – прикрикнул на мальчика старейшина.

– Пожалуйста, выслушайте меня! – взмолился Коротышка. – И дайте мне поесть!

Он проглотил лепешку с вареными яблоками-дичками, которую кто-то протянул ему. И все сгрудились вокруг него, готовые слушать.

– Я нашел настоящих убийц – они там, на другом берегу Великой реки, – начал свой длинный рассказ Коротышка.

Он поведал о том, что пережил, поведал и о кладе Сигула, и о своем спасении от Дагура, и обо всем остальном – а главное, о том, что хотел предупредить свой род, но был схвачен чужаками, у которых увидел длинную иглу Сигула. В конце концов ему все же удалось удрать от них… Рассказ Коротышки никого не оставил равнодушным.

– Мой папка, Медведь-Следопыт, никого не обидел, он не убийца, он не запятнал честь рода! Он торопился на помощь Сигулу и погиб в схватке с врагами… Я покажу вам, где истинные злодеи! Пойдемте, я провожу вас…

Так, охрипшим уже голосом, защищал Коротышка своего покойного отца.

– Верно ли я понял: ты, мальчик, сказал, что мой отец, Сигул, жив и находится сейчас в купеческом стане у Великой реки? – спросил Дагур, когда ему перевели рассказ Коротышки.

– Да, клянусь Великим духом, я сказал правду! – подтвердил совершенно обессилевший мальчик.

– Я пойду искать своего отца! – заявил Дагур.

– Погоди немного, отважный Дагур, – посоветовал Сильный Медведь. – Для начала следует убедиться, что Коротышка не лжет. Завтра он отведет нас в разбойничье логово, а когда мы схватим убийц, ты доставишь своему отцу добрую весть!

Дагур согласился.

Было объявлено перемирие. По обеим сторонам ручья весело запылали костры.

Преступление раскрыто

Коротышка спал как убитый. Он заснул возле Общего огня и не проснулся даже тогда, когда его перенесли чуть в сторону и уложили на мягкий мех.

Разговор у костра вышел долгий.

Перемирие с Дагуром и приключения Коротышки, особенно история о том, как он нашел банду злодеев, и весть о легендарной Золотой долине, подтвержденная кусками золота, дали невероятное количество пищи для шумных разговоров.

Маленький Коротышка сделался героем дня.

– А я давно знал, что в этом мальчишке что-то есть! – заявлял один.

– А я никогда не верил, что Следопыт мог совершить такое! – восклицал второй.

– Этот мальчик – кхе-кхе – спас наш род и вдобавок – кхе-кхе – приведет нас к богатству! – прибавлял третий.

В полночь старейшина громко приказал всем прекратить шумные беседы.

Иначе бы они, пожалуй, продолжались до утра…

Хмурое утро предвещало солнечный жаркий день.

Дагур с десятью воинами пришел в стан Медведей.

Сильный Медведь также отобрал десять человек, и Бобры прислали столько же. Все воины были хорошо вооружены.

Коротышка пробудился, полный сил, легко сбросил с себя дремоту и резво вскочил на ноги. Он осознавал, какая на нем теперь лежит ответственность.

Сегодня откроется правда!

«Папка мой любимый, сегодня ты будешь оправдан! Твоих убийц накажут!»

Бобры приготовили несколько лодок и перевезли всех на другой берег Великой реки.

Коротышка был хорошим провожатым.

Он помнил, куда бежал, спасаясь от разбойников, хотя путь его и лежал через густые дебри.

Люди Сильного Медведя шли по лесу быстро и неслышно. Все и без особых напоминаний знали, как следует себя вести. Они таились, не разговаривали, не наступали на сухие, могущие хрустнуть сучки. Шаг их был легок и пружинист. Они ничего не ломали, мешавшие идти ветки отводили в стороны. Не тревожили ни птиц, ни зверей, которые – стоило людям отойти подальше – спокойно возвращались к своим делам. Медведей и их спутников заметить было почти невозможно даже вблизи.

Коротышка шел первым, и только изредка Сильный Медведь негромким свистом подавал ему сигналы – остановиться или идти дальше. Отряд следовало разделить на несколько групп, чтобы на стоянку злодеев можно было напасть со всех сторон. Коротышка подробно рассказал старейшине о том, где расположились грабители – в укромной долине, открытой с двух сторон. Сильный Медведь и его люди могли незаметно окружить воровское гнездо, так что его обитатели ни о чем бы прежде времени не догадались.

Солнце стояло в зените.

С невысокого склона, спрятавшись в кустарнике, старейшина наблюдал за врагами. Вокруг маленькой утоптанной площадки стояли пять хижин. Посреди площадки бранились несколько мужчин. Их крик долетал до притаившихся в зелени воинов.

– Вон тот, высокий, с перьями на голове, у них главный, – прошептал Коротышка старейшине.

– А, это же Ползучий Змей, я его знаю! – тихо отозвался Сильный Медведь. Два года назад Ползучий Змей был изгнан из рода Соколов, потому что по злобе поднял руку на немолодого старейшину – Седого Сокола. Тогда о случившемся рассказали членам всех родов. Ползучий Змей ушел в лес, и с тех пор никто о нем не слышал.

Сильный Медведь начал наконец догадываться.

Не Ползучий ли Змей в прошлом году ограбил купцов возле верхнего порога, когда одна из их ладей утонула? И не Ползучий ли Змей мстил роду Соколов, угоняя их скот?

И значит, это Ползучий Змей со своими приспешниками