напал на дружину Сигула! Горе тебе, Ползучий Змей, скользкую дорожку ты выбрал! Сегодня с твоими бесчинствами будет покончено – и все люди, населяющие побережье Великой реки, вздохнут свободно!

Сильный Медведь был теперь уверен в вине Ползучего Змея и его подручных и горел желанием отомстить им.

– Гурр-гурр! Вперед! – выкрикнул Сильный Медведь и первым кинулся к стоянке Змеев.

– Гурр-гурр! – эхом зазвучало со всех сторон – это выбежали из леса ожидавшие команды воины.

Змеи были застигнуты врасплох. Они чувствовали себя в лесном лагере в такой безопасности, что охраняли его из рук вон плохо. Ни ограды у них не было, ни ворот, разве что примыкал к хижинам простой загон для скота. Он был пуст – скотина паслась где-то на лугу.

Ползучий Змей взревел, как бык, запрыгнул в хижину, выбежал оттуда с красивым бронзовым мечом и приготовился к обороне. Однако бой был уже проигран.

Все кончилось очень быстро. Змеи видели, что численный перевес не на их стороне, и защищались неохотно, пытаясь в основном трусливо спастись бегством. Но далеко уйти им не удавалось: всюду поджидали их вооруженные воины.

Потом Сильный Медведь приказал поджечь хижины. И никто не заметил, что из одной из них выбрался через проделанную в стене дыру предводитель Змеев… Он видел, что победители заняты схваткой на площадке, так что сначала прополз несколько шагов по земле, а затем в один скачок очутился в лесу.

– Вон там, в том стогу сена, я спрятался, когда убежал от них! – рассказывал Коротышка. – Я вытащил из костра тлеющий уголек и пережег им свои путы, а потом запрыгнул в стог… Они искали меня повсюду, но про сено не подумали. Я хорошо спрятался, но краем глаза следил за ними. Вот только взмок как мышь, когда разбойники принялись кидать свои копья в разные стороны, а один из них и попал в сено, где я лежал. Острие копья задело мое плечо, но я даже не вскрикнул… Но еще чуть-чуть – и…

– Ого, Коротышка, да это Добрый дух спас тебя!

– А затем я услышал, как Змеи громко говорили о том, что надо поскорее укрыть золото в пещере. И они ушли, а я вылез тихонько из стога и помчался прочь так, что только пятки сверкали!

– Осмотрим раненых! – приказал Сильный Медведь.

Серьезных ранений никто не получил, правда, Дагур все еще лежал на траве после удара по голове, заработанного в схватке с двумя противниками.

Дагура облили водой, посадили, но взгляд у него был мутным, а голова норовила упасть на грудь. Ему дали напиться, еще несколько раз окатили водой, и он наконец пришел в себя и смог подняться.

Добыча была невелика: лишь немного оружия и снаряжения.

– Но где же то, что они награбили? – дивился старейшина.

– Я отведу вас в Золотую долину, – сказал Коротышка. – Там у них, наверное, все и спрятано.

Старейшина послал десять человек за скотом Змеев, приказав привести стадо к излучине Великой реки.

Охотники тут же скрылись в лесу.

Коротышка же повел остаток отряда на юг, вдоль речки.

Время от времени он растерянно оглядывался, бегал туда-сюда, но в конце концов всегда отыскивал верное направление. И вот он поднялся на склон и указал рукой вниз:

– Вот она!

Едва он проговорил это, как свистнула стрела и Коротышка рухнул наземь с простреленным горлом…

Сильный Медведь издал боевой клич, чтобы предупредить дружину об опасности.

Все воины немедленно приготовились к новому бою.

Они отыскали себе укрытия и оглядывались в поисках неприятеля.

Но всюду царила тишина, даже мышь не шуршала.

Старейшина с несколькими мужчинами поспешил к Коротышке. Он не двигался, трава вокруг лежащего мальчика окрасилась в красный цвет…

Бедняга! Кто же пустил в него стрелу?

– Мы схватили его! Мы поймали разбойника! – крикнул кто-то снизу, от подножия склона.

Сильный Медведь велел снести раненого мальчика к речке и сам торопливо спустился по откосу.

Там, возле пещеры, стоял Дагур со своими людьми. Из пещеры доносились громкое кряхтенье и страшные крики. Потом все стихло.

Сильный Медведь подошел ко входу в пещеру. В ней лежал огромный валун, а из-под него торчала человеческая нога.

Старейшина кивнул, и несколько силачей откатили камень в сторону. Дагур вытащил из-под него раздавленного человека.

– Это предводитель Змеев, Ползучий Змей! – воскликнул старейшина.

– Гляньте-ка, в его рубаху воткнута игла Сигула! Только у моего отца были такие длинные иглы с четырьмя желобками под головкой! – крикнул Дагур на языке лесного народа. – Ты уже получил свое, мерзкий разбойник! Вот и вышла на свет правда о том, кто напал на моего отца!.. Добрый мальчик, где же ты?

Дагур обернулся к речке, туда, где лежал несчастный Коротышка. Несколько человек бережно подняли его и отнесли поближе к пещере, чтобы показать ему мертвого Змея.

Коротышка открыл глаза и посмотрел на мертвеца. Поднял руки, попробовал встать… Его поддержали. Говорить бедняга не мог – лишь хрипел.

Коротышка указал на мертвое тело убийцы.

Сильный Медведь понял, на что указывает мальчик, и тщательно обыскал Ползучего Змея.

– Да у него на шее амулет! – проговорил он и снял с покойника оберег. Поднял его высоко над головой, так, чтобы все могли рассмотреть. Сказал: – Он кажется мне знакомым – где же я его видел? Вспомнил! Это амулет нашего Медведя-Следопыта, отца Коротышки… Но как он попал к Ползучему Змею?!

Старейшина даже вскрикнул от удивления. Тайна прояснялась. Взгляд умиравшего мальчика вспыхнул. Он счастливо улыбнулся и с благодарностью поглядел на старейшину. Сильный Медведь взволнованно и торжественно провозгласил:

– Братья Медведи! Сегодня нам все стало понятно! Змеи убили Медведя-Следопыта, который самоотверженно спешил на помощь Сигулу, и забрали у него вот этот амулет!.. Слушайте же, Медведи и Бобры! Память Следопыта очищена, и имя его будут вспоминать с уважением и благодарностью! Я все сказал!

Воины в тишине выслушали эти слова. Они не присоединили свои голоса к голосу старейшины… хотя и радовались заслуженному наказанию Змеев-грабителей и тому, что честь рода не осквернена… Они стояли печальные, молчаливые, поникнув головой…

Их герой, их Коротышка, мальчик, над которым всегда смеялись, изгой, на которого возводили напраслину, сумевший обличить убийц, вернувший роду доброе имя и очистивший память своего отца, прощался с жизнью в миг собственного величайшего триумфа…

– О Добрый дух! – воскликнул Сильный Медведь, припав к земле. – Я простираюсь перед тобой и слезно молю от имени всего рода спасти этого мальчика, позволить ему остаться с нами, и мы клянемся