отвечал им.

Наконец отправленные к Чибе воины вернулись:

– Отважный Дагур! Вот что сказал могучий Чиба: «Из наших домов прибыли гонцы, нам нужно все бросить и срочно возвращаться, чтобы спасти свои деревни и свой скот… С севера идут бессчетные людские толпы…»

Дагур, изумленно вскинув руки, слушал эти ужасные вести.

– Отважный Валдун спешно собрал своих воинов и идет следом за Чибой. Он передал мне для тебя, бесстрашный Дагур, вот что: «Гора, одиноко, точно гриб, торчащая на северной равнине, превратилась в муравейник. По ней спускается множество чужаков – и наши братья бегут от них вместе со своим скотом… Наши селения полнятся беженцами и плачем. Мы не можем тут долее оставаться!»

Умолк и второй муж.

Теперь все смотрели на Дагура, застывшего как изваяние.

Наконец Дагур опомнился от удивления, прошелся несколько раз туда-сюда и твердым голосом выкрикнул:

– Чиба – заяц! Валдун – заяц! Они сбежали перед самым боем. Я не верю, что нашим селениям грозит опасность! А если какой-нибудь враг с севера и впрямь нападет на нас, то – о-о! – оживут тогда наши леса, выступят оттуда наши отряды – и горе ему! Мы не боимся! Болтовня пугливых женщин всполошила Чибу и Валдуна – что ж, пускай убираются, а мы, настоящие мужчины, выстоим!

Его смелые слова были встречены одобрительно, но без особого воодушевления. Что-то пережимало глотки воинов, мешало громко радоваться…

От Дагура не укрылось падение боевого духа в рядах соратников, теперь и речи не могло быть об атаке на Медведей и Бобров. Он вернулся со своей поредевшей армией в лагерь и собрал возле Общего огня совет. Было ясно, что уход Чибы и Валдуна очень ослабил войско, а главное – лишил людей нужного настроя.

Известие о каких-то чужаках с севера быстро разнеслось по лагерю. Некоторые этому верили, некоторые нет, но все твердо решили не покидать Дагура. Они были родом из далеких краев и не опасались за свои дома, укрытые в густых лесах.

Назавтра обе армии вновь сошлись у речки, однако на сей раз люди Дагура вели себя тихо и не отвечали на насмешки противников.

– Ага, язык проглотили! – веселились Медведи и Бобры.

Мудрый Сильный Медведь сказал своей дружине:

– Что-то готовится! Возможно, наступление! Будьте начеку!

Воин Дагура поднялся на пригорок, взмахнул ивовой веткой и направился к берегу. Там он остановился.

– Что ты хочешь? Мы не мухи, чтобы пугаться твоей метелки! – крикнул ему Сильный Медведь.

– Отважный Дагур, предводитель всех отрядов, приглашает вас к разговору!

– Ага – сделать языком то, что не удалось сделать оружием! Но мы не желаем крови, так что беседа может состояться, мы не против…

Сказав это, разумный старейшина Медведей прибавил:

– Ты, который умеет говорить по-нашему, передай Дагуру, что здесь, на этом вот берегу, сыщется подходящее место для встречи. Пускай он приходит сюда!

Дагуров посланец опять взмахнул веткой и ушел.

Скоро появился и сам Дагур с мечом, засунутым за пояс.

За ним из зарослей выбрались еще двое могучих воинов с бронзовыми копьями. Все трое подошли к воде и застыли в ожидании на берегу.

– Ну же, приблизьтесь, коли идете с миром! – предложил им голос с левого берега.

Дагур обернулся и поднял правую руку.

Из-за кустов и деревьев показались воины и заняли весь правый берег. Кто-то из них сел на землю, кто-то остался стоять. Они были спокойны, но могли, повинуясь команде Дагура, поспешить при необходимости ему на помощь.

Дагур с двумя спутниками перешел поток и поднялся на небольшой пригорок, где ждал его Сильный Медведь со своей дружиной.

Оба предводителя обменялись поклонами.

И без лишних слов приступили к переговорам.

Старейшина Сильный Медведь положил к ногам Дагура ворону с раскинутыми крыльями, копье и обожженную кость.

После этого он взглянул вражеским посланцам прямо в глаза.

Дагур усмехнулся и покачал головой.

Сильный Медведь нахмурился, схватил ворону и перебросил ее через головы чужаков. А потом крикнул:

– Улетайте в свои леса! Возвращайтесь!

– Не вам указывать, что нам делать! – сурово ответил Дагур. – Вы виновны в смерти почтенного Сигула, моего отца, и должны расплатиться за это злодеяние. Уступите нам пастбища вот до сих мест – и мы будем мирно жить бок о бок.

Толмач перевел слова Дагура.

– Эта земля наша с незапамятных времен, и мы никому ее не отдадим! – твердо ответил старейшина Медведей. Указав на лежащее перед ним копье, он воскликнул: – Значит, будем биться! – Наступил на обожженную кость и прибавил: – Горе вам, погибнете все до единого!

– Вы сами навлекли на себя беды и горе! – И Дагур сделал знак своим людям.

Они молниеносно сняли с плеч торбы, и один вынул двух раков и положил их перед Сильным Медведем, а второй добавил к ним плошку с медовыми сотами. Дагур же извлек из своей сумы горсть песка и высыпал его на землю. Затем выжидательно посмотрел на Медведей и Бобров.

Те молча переглянулись, и Сильный Медведь от лица всех указал на раков и воскликнул:

– Вот как?! Мы должны пятиться? Ни за что!

– Наша сила велика! – пригрозил Дагур и разворошил песок.

Никто ему не ответил, и тогда Дагур поднял плошку с медом и любезно предложил:

– Сделайте так, как мы говорим, и наступит мир!

С плошкой в руках обошел Дагур всех Медведей и Бобров, но ни один из них не опустил палец в плошку и не лизнул мед. Переговоры о мире могли вот-вот сорваться.

Медведи и Бобры угрюмо посмотрели на Сильного Медведя – пускай, мол, говорит за всех них. Старейшина сделал было шаг вперед, но в глазах Дагура вдруг вспыхнул гнев. Он громко вскричал:

– Ха! Кто это с вами? Я узнаю участника того коварного разбойного нападения! – И побагровевший Дагур указал на мальчика, который, усталый и обессиленный, незаметно смешался с окружавшей Сильного Медведя толпой.

– Да это же Коротышка! – удивленно загудели Медведи. – Откуда он взялся? Мы думали, он сгинул где-то на чужбине!

Коротышка устало уселся на травянистый пригорок и поднял голову. Ноги его не держали.

– Этот мальчишка был с убийцами! Я нашел у него иглы Сигула! – уверенно заявил Дагур и повернулся к толмачу.

– Это правда, Коротышка? – строго спросил старейшина, не обращая внимания на то, что мальчик очень утомлен.

– Да, – признал Коротышка. – У меня были с собой иглы Сигула, но вот убийца…

– …Это твой отец, Медведь-Следопыт! – перебил его старейшина.

– Горе тебе, Коротышка! – кричали взволнованные Медведи. – Ты сын убийцы, ты навлек несчастья на наш народ! Да как посмел ты заявиться сюда?!

– Мои