за тем, как высокий брюнет, который вышел из хода по соседству с рыжеволосой девицей, уверенно встал на платформу. Стоило мужчине выпрямиться на узком металлическом устройстве, тут же люк в центре аккурат над «озером» чуть приоткрылся.

— А почему уменя было так мало испытаний? — озадачилась мисс Лобишом.

— Да потому, что у меня было их слишком много… — безэмоциональным голосом поделился Эл.

Зазвенел колокол, призывая к вниманию, заставляя насторожиться. Затем включился неживой голос магического устройства:

— Победит сильнейший! Отдавая свои жизненные силы платформе, вы её двигаете к заветному выходу из лабиринта!

Наступила гробовая тишина.

Элли, неожиданно, рассмеялась, обратив на себя все взоры, вытащила из уха золотую серьгу и швырнула её в воду. Изделие задымилось, жидкость забурлила, стоило лишь им соприкоснуться. Через несколько секунд от украшения не осталось и следа.

— Какая убийственная водичка в озерце! — задумчиво проговорила рыжеволосая участница, наблюдая, как исчезает её украшение, растворяясь в неизвестной субстанции.

Воины принялись осматриваться, кто-то уверенно шагнул на квадрат, открыв тем самым заветный выход на ещё каких-то несколько сантиметров.

— Что это означает, Эльден? — принцесса толкнула носком сапожка кусок железа, качающийся перед ней в воздухе.

— Разве не понятно? — хмыкнул владыка. — Это и есть самое главное испытание! Скажем… всё остальное было — детскими забавами.

— А сейчас? — девушка почувствовала, как сердце потихоньку разгоняется.

— А теперь, всё по-взрослому.

— Эта магическая штуковина будет высасывать из меня силы?

— Да, главное удержаться и не упасть, когда платформа приблизится к финишу.

Окинув взглядом присутствующих, Вильям подметил:

— Вот и узнаем, кто сильнее маг или орк…

Рядом с парнем красовались бугристые перекаченные орки, даже если они пожертвуют платформе свои силы, от них не убудет.

— Советую…

— Да? — Элли не удержалась от ехидной улыбочки, повелитель ещё и советами одаривать будет. Хор-р-роший дядя!

Брюнет вернул ей улыбку, сообщив:

— Не стоит тянуть, гадая, наступать или нет. Через некоторое время механизм сработает и помост отдалится от вас, так что… Запрыгивайте, мисс Лобишом.

Она поняла, что медлить больше нельзя. Стоило ей взойти на пьедестал, как он, действительно сдвинулся, словно по команде, но не вверх, не к заветному выходу из игры, а вниз, где радостно булькало, ожидая своих несчастных жертв ядовитое кислотное варево.

— Так не честно! — простонала ведьмочка. Придётся жертвовать… Но исход, несмотря на надежду, очевиден… По силе она здесь никому не конкурент.

— Всё честно, дорогая… Знала бы ты, какие желания у этих отморозков… И ради этого они готовы на всё.

— У Вилла нормальное желание. Скажи, почему парня не берут на соревнования со сверстниками?

— Во-первых, ему ещё нет восемнадцати. Во-вторых… Потому, что в этот раз участвует Хант. Он лучший. Пока… Час славы у младшего Ловаса ещё впереди. Просто следовало немного подождать. Амбиции иногда мешают очень.

Участники активно продвигались, а точнее — не скупясь, жертвовали свои силы смертельному механизму, а вот успехи казались плачевными. Один колдун практически достиг центра, но дотянуться до люка у него не получалось, магия уже вся была израсходована, а сил подпрыгнуть не осталось. Он сосредоточился, платформа начала подъём… Не устояв на ногах, мужчина упал на колени. Снова движение… казалось бы, вот оно — окно наверх, но его рука теперь не желала подчиняться — болталась, как плетень. Маг качнулся, повалился на бок, его тело начало перевешивать и через минуту он уже летел в опасную жижу. Содержимое настолько было густым, что поглотило тело своей первой жертвы со зловещим хлюпом.

— О, нет! — вскрикнула принцесса. — Как это жестоко!

— Поверь мне, мир только спокойно вздохнет, освободившись от этого типа, любителя чёрной магии.

Орк, сообразив, что страховка не помешает, принялся привязывать себя к основанию, на котором стоял. Его площадка двигалась рывками, идея с верёвкой оказалась гениальной, но люка он так и не достиг, хотя как раз у него были все шансы. Конкурент, нагнав соперника, разрубил мечом узлы бечевки и столкнул смышлёного громилу вниз безжалостным пинком ноги. Сам же при этом чудом устоял.

Механический квадрат с ведьмой поплыл вниз. Элли посмотрела зло на своего мучителя и отдала несколько своих лет, чтобы вернуться на исходную точку.

— А ты, смотрю… не сдаёшься, — усмехнулся владыка, балансируя в воздухе. У него столько магии и сил, что он мог раз сто слетать туда и обратно.

— Лобишом не сдаются! — сквозь зубы процедила принцесса и сдвинулась на несколько сантиметров к отверстию в потолке.

— А у меня есть для тебя предложение… — наблюдая с безразличием, как еще один головорез угодил в тягучую пучину, проговорил брюнет.

— Что и этого не жалко? — ехидно подметила девушка, понимая, что уже еле-еле стоит на ногах.

— Нет. Он убийца. Работал по найму, разыскивался за огромную награду. Тот еще отморозок.

— Может и о его прихоти тебе известно, владычество!

— Ай- яй… — цокнул языком Эл, — никакого уважения к повелителю. Спишем это на стресс. Этот тип просил бы даровать ему такое оружие, благодаря которому он стал бы непобедимым.

— Нормальные участники здесь вообще есть?! — разозлилась Элли. Стиснув зубы, она снова отдавала свои силы. Скосив глаза влево, увидела, что вместо золотистых локонов на плечах уже вились седые. — Чёрт!

— Есть те, ради кого я сюда отправился, но… ты должна попросить. Согласишься на мое условие, и я вытащу всех, кого скажешь.

— Я… — она хотела, сказать, что не намерена торговаться, но перед её взором возникло зеркало, любезно созданное брюнетом, в котором Элианна увидела своё отражение, и ей стало страшно. — О, ужас! — на неё смотрела сморщенная старуха с седыми волосами, местами даже виднелись проплешины, одежда болталась, а кожа окрасилась в землистый цвет. Она поняла, что стоит на платформе уже не собственными силами, а её что-то держит, не позволяя упасть вниз. Нарушая правила, владыка поддерживал избранницу судьбы с помощью своей магии.

И тут Вильям сорвался, ведьма вскрикнула, парень, а точнее иссушенный старичок, чудом уцепился за край платформы.

— Согласна… — прошептала Элли.

— Что? Повтори? — раздалось рядом с её ухом.

— Я согласна на твои условия.

— Но ты даже не выслушала, что я хочу взамен за спасение, — удивился дракон.

— Мне всё равно! — участники начали срываться и кубарем лететь вниз, один за другим… И она из последних сил закричала: — СПАСИ ИХ ВСЕХ!!!! — и потеряла сознание.

ГЛАВА 21

Элли застонала. Вскочила с постели, закричала и поспешила с уборную. Ей нужно было срочно увидеть своё отражение. Девушке приснился страшный сон, будто она состарилась, руки покрылись сеточкой мелких морщин, а шикарная огненная грива поседела и поредела.

Магический свет активировался, стоило двери открыться, в ванную комнату вбежала