Страж третьего этапа оказался не дурнее некоторых. Словно в зеркало глядел, видя перед собой хорошо знакомую Аль бин Алайнэ. Во всей своей красе и величии. С длинным устрашающем мечом и рогатой маской.

– Я так не играю. Буду жаловаться. Где принцип от малого к большему? – громко возмутился, глядя в потолок. – Безобразие.

Взывая к проклятому стражу. Тянув время на поиск другого выхода.

– Предупреждать же надо. Заранее. Давай ещё раз. По новой. С чего-нибудь попроще.

Попятившись назад, спиной упёрся в шершавую, холодную стену. С этой стороны зала зеркала не было. Что-то сложность испытания с самого начала вышла запредельной. Неужели, так и задумывалось.

Где-то в скрытом пространственном кармане, сидя у пруда, в котором отражалась эта комната, злорадно ухмыльнулся злопамятный, мстительный джин. Довольно потирая руки. Совершенно не замечая скрытую тенью Хранительницу, которая столь же удовлетворённо наблюдала за происходящим, не собираясь в это вмешиваться. Правда, по совершенно другим причинам.

Внимательно меня оглядев, с ног до головы, Аль бин Алайнэ сухо сказала.

– Ну здравствуй, отец. Наконец-то мы встретились. Ничего не хочешь мне рассказать?

Спросив, медленно потянулась к мечу, испуская жуткую жажду крови. Глаза маски пустынного демона засветились багровым цветом, а рот расплылся в хищном оскале.

– Эээээ?! – изумился, выпучив глаза.

Глава 5

– Остановись, – попросил, пытаясь избежать битвы с этим чудовищем.

– Почему? Неужели ужасный Аш бин Аль меня боится? – усмехнулась, делая ещё один небольшой шажок в мою сторону.

– Кто? – удивился, услышав смутно знакомое имя.

Где-то я его уже слышал. Покопавшись в памяти, выудил немного обрывочной информации, в своё время напиханной туда Девятым. Поведавшему, среди прочего, историю происхождения Аль бин Алайнэ. Той, что родилась в умах и снах людей мёртвых песков. Рассказывающих друг другу страшилки, сидя у костров во время ночных посиделок. Подобных историй полно в любом регионе, основанных на местных традициях, приметах, верованиях. Пускай, история этой женщины неполная, пёстрая, местами противоречивая и сомнительная, но тем не менее достаточно проработанная, чтобы в неё можно было поверить. Стараниями устного творчества медива, до сих пор приписывающих ей многие из тех необъяснимых, пугающих событий, что происходят вокруг них.

Так вот, согласно сведениям Девятого, Аш бин Аль являлся отцом Аль бин Алайнэ. Убитым, когда ей было всего двенадцать лет. Раннее детство тогда ещё девочки, как и положено во всех мрачных сказках, было полно горестей и печалей. Большую, дружную семью Аль практически полностью вырезали тёмные джины, посланцы злого бога медива, который позарился на неописуемую красоту матери Алайнэ. Возжелав заполучить её во что бы то ни стало. Для чего лично отправился за ней, выкрав из дома. Но, поскольку сердце Канэ бин Аль уже было занято мужем и детьми, то места в нём для злого бога закономерно не нашлось. Испробовав много различных уловок, обманом заставил выпить капли забвения, стерев ей память. Чтобы прошлое гарантированно больше не потревожило мятежную красавицу, в гневе приказал убить всю её семью.

Слуги с большим рвением бросились исполнять этот приказ, желая выслужиться перед господином. Был разрушен не только её дом, убиты родные, соседи, друзья, знакомые, но даже родной город навсегда исчез со всех карт. Погребённый песками из-за непрекращающихся бурь, бушевавших почти полгода. Спастись удалось лишь мужу с маленькой двухлетней дочерью, Аль бин Алайнэ, которую он успел в последний момент вырвать из лап злых джинов.

Дальше, согласно легенде, много лет странствовали по великой пустыне, скрываясь от убийц злого бога. В поисках запретных сил. Мечтая когда-нибудь вернуть похищенную жену и мать. Отомстив всем, кто причастен к той резне. Нигде надолго не задерживаясь, поскольку, польстившись на щедрую божественную награду, местные правители с большим удовольствием присоединились к охоте на последних представителей рода Аль. Затравливая, словно бешеных животных. Называя отвратительными, опасными преступниками, чтобы оправдать свои действия в глазах соплеменников. Отсюда и произрастали корни тех злодеяний, что позже начала творить в их землях подросшая Аль бин Алайнэ. Озлобившись на весь мир. Не доверяя никому. Превратив пустые, лживые обвинения в правду.

В основном на неё списывали пропажи караванов, путников, исчезновения жителей пограничных поселений. Грабительские набеги, совершаемые по всему региону. Даже попадались обвинения в поставках на невольничьи рынки рабов. От одного упоминания имени Аль бин Алайнэ торговцы начинали трястись в страхе, отказываясь от своих дальнейших планов. Дошло до того, что большая часть нападений бандитов, кочевников, рейдов соседей, также под шумок начали выдаваться за её работу. Чуть позже и жрецы стали не сильно отставать от эмиров, строивших друг другу козни, в распространении слухов. Включая в список «заслуг» этой неуловимой женщины песчаные бури, засухи, аномально жаркую погоду и прочие «прелести» природы. Которые, вот уж чудо, не смогли вовремя предсказать или объяснить. Ещё сильнее раздувая репутацию Аль бин Алайнэ. Посчитав это удобным прежде всего для себя.

Возвращаясь к отцу Аль бин Алайнэ. Насчитывалось несколько версий его гибели. В зависимости от рассказчика, степени опьянения и желания произвести впечатление на слушателей. В чём-то схожих, в чём-то нет. Согласно большинству из них, однажды, где-то далеко в горах, слуги злого бога всё же смогли выследить и настигнуть отца с дочерью. Убежать от которых у них не получилось. К сожалению, Аль бин Алайнэ не поспевала за отцом. Аш бин Аль был быстрее убийц, а дочь, медленнее. Скорость группы всегда определялась скоростью самого медленного из них. И тогда, вроде как, он решился от Аль бин Алайнэ избавиться, чтобы спастись самому. Ударив сзади по голове, оглушив девочку, сбросил тело с обрыва в горную речку. После чего быстрее ветра помчался к снежным вершинам. Надеясь, что преследователи посчитают их обоих укрывшимися в реке, увязавшись следом за дочерью.

По иронии судьбы на вершине горы его поджидал злой бог, уставший ждать добрых вестей от своих нерасторопных слуг. Решив лично устроить ловушку прославленному мастеру меча. Сойдясь в жестокой схватке, тяжело ранив тёмного бога, Аш бин Аль в итоге был сражён. О девочке тогда на время позабыли, потеряв её след. Попросту не заметив в реке. Посчитав незначительной соринкой на весах судьбы. Оказавшейся той ещё шутницей. До тех пор, пока, повзрослев, она не напомнила о себе, сея смерть и разрушения среди оазисов мёртвых песков. Превратившись в огромную гору проблем. Совершив множество всевозможных «подвигов». Которые в одно прекрасное время внезапно прекратились. Аль бин Алайнэ бесследно исчезла, породив очередную волну слухов и домыслов.