этот камень до этого ещё никому не удавалось разбить. Ни техниками, ни артефактами, ни строительным инструментом. И такие идиоты встречались. Пытаясь под видом мастеров строителей, прибывших отремонтировать врата, проскользнуть внутрь.

– Ну всё, блохастый коврик, вот теперь я действительно разозлился, – заявил парень рычащим, нечеловеческим голосом, сверкая багрово-золотистыми радужками глаз с вертикальным, узким зрачком.

Отражающими рвущуюся наружу древнюю сущность, пробуждённую в его крови. Его аура, от избытка испускаемой во все стороны энергии, также окрасилась под цвет глаз, став видимой невооружённым взглядом. Освещая ночь не хуже гигантского костра. Перебросив чёрный нож из левой руки в правую, восстановившуюся за считаные секунды, оскалился безумной, кровожадной улыбкой. Продемонстрировав удлинившиеся, звериные клыки.

Посмотрев сначала в его глаза, потом на нож, ненадолго на нём задержавшись, потом принюхавшись к пролившейся на землю крови, страж нервно переступил с ноги на ногу. Его небольшие круглые ушки опустились ниже, а хвостик, прижался поближе к заднице. Льва фу окутала величественная небесная аура, превращая в ещё один костёр истинной ци, только небесно-голубого цвета. Показав клыки, как-то неуверенно, глухо зарычал. Красная шёрстка засветилась, как и золотистая грива, придавая ему не только грозный, но и сказочно красивый вид. Достойный мифического зверя.

Парень воспринял это как открыто брошенный вызов, тут же стремительно атаковав льва фу. Которой столь же шустро сорвался с места. Но вместо того, чтобы разразилась эпическая битва, достойная войти легенды мира практиков, произошло нечто неожиданное. Зверь бросился бежать прочь от него. Он хоть и был ленивым, беззаботным стражем, но отнюдь не идиотом.

Оскорбившись до глубины души, парень чуть не взорвался от ярости и разочарования, устремившись в погоню.

– Стой ****! Вернись! Будь мужчиной! *** *** ***!!!

В памяти стража некстати всплыло воспоминание, как за ним гонялся умерший хозяин, когда он, будучи ещё совсем несмышлёным щенком, случайно, от радости, напрудил на его постель. Размахивая бамбуковой палкой, обещая спустить шкуру. На коврик, о который будет вытирать ноги. Сильно обидевшись. Ведь в той постели как раз в тот момент спал хозяин, которому маленький львёнок всего лишь намеревался вылизать лицо. Слегка не сдержав эмоций.

Если бы луна могла видеть землю, наверняка полюбовалась на прекрасное зрелище. Как по тёмному, сплошному, бескрайнему полю метались две шаровые молнии, оставляя за собой изломанный световой след. Гаснущий лишь спустя несколько секунд. Одна багрово-золотистая, другая, светло-голубая. Словно играя в какую-то детскую игру, где одна догоняла, а другая убегала. Изредка сталкиваясь, когда их дорожки пересекались, испуская облака ярких искр. В окружении крохотных разрядов молний двух цветов. Выжигая большие участки травы. Красочное действие продолжалось и продолжалась, озаряя окрестности, никак не утихая, час, два, три, четыре.

Улавливая отголоски этой бушующей на земле грозы, все высокоранговые звери старались как можно глубже закопаться в норы, даже те, кто не умел рыть, прикидываясь мёртвыми. И чем выше было их развитие, тем активнее этим занимались. Лишь всякая мелочь и дальше спокойно спала, не ощущая ничего необычного. Ведь эта гроза выходила далеко за границу их восприятия, как и у большинства практиков.

Те же, кто почувствовал, посчитали местной аномалией, не сумев определить её природу. Не став слишком долго ломать себе голову неразрешимыми загадками. Убедившись, что непосредственно им она не угрожает. За что следовало поблагодарить джина, всю ночь искажающего и перемешивающего течение здешних потоков ци. Недолюбливающего льва фу за его небрежность и ленивость. Считая самым большим позором среди всех остальных стражей. Ну и немножко из ревности, как самого большого любимчика их мастера.

***

Следующий день преподнёс командам Шень, мадам Лонг и фуци, несколько неприятных сюрпризов. Для начала выяснилось, ночью пропал счастливчик Тонг, как его стали называть за глаза. Тревогу подняла Джанг Вэй, совершая утренний обход. Все попытки понять, куда он делся, не увенчались успехом. Тонг как сквозь землю провалился. Из-за чего чуть не подралось сразу несколько девушек, обвиняя в этом друг друга. С трудом удалось утихомирить, приложив общекомандные усилия. Хотя Канью всё-таки попала крохотной молнией в хвост Нисы, слегка его подпалив. Пока их разнимали, лисичка проявила неожиданную кровожадность, разрушив образ беззащитной, слабой красотки, приветливой и весёлой, Фунэ Цяо вежливо, с тёплой улыбкой попросила у Шень Фанга казнить Джанг Вэй. За халатность, при исполнении обязанностей. Хорошо хоть лидер команды проявил здравомыслие, не поддавшись на её пожелания.

Следующей неприятной новостью стало то, что всё зверьё неожиданно куда-то подевалось, либо разбежавшись, либо попрятавшись глубоко по норам. Об охоте временно пришлось забыть. Также, новостью послужило обнаружение выжженных в траве дорожек, на которые натыкались в течение всего дня. То тут, то там. Не понимая, кто и зачем их проложил. Самым пугающим в этом странном явлении было то, что от этих дорожек исходила настолько ужасающая аура, что волоски поднимались на теле. Везде. Ещё становилось тяжелее дышать. Появлялся беспричинный страх.

Посовещавшись, лидеры всех трёх команд посчитали, виной всему та странная ночная гроза. Было решено проведать стража второго этапа испытания, чтобы по его реакции понять, насколько всё серьёзно. Стоит ли беспокоиться или нет. Если страж спокойно спит, как ни в чём не бывало, значит, нет причин для страхов.

Разведчик вернулся довольно быстро. Взволнованный, спеша изо всех сил. По его словам, страж врат исчез. Каменная площадка разбита, а створки приоткрыты. Сквозь щель между ними проглядывала темнота, а вовсе не поле с той стороны.

– Кто-то смог победить стража врат? – поразился Шень Фанг, серьёзно обеспокоившись этим фактом.

Понимая, кто бы это ни сделал, он явно на голову сильнее их всех, вместе взятых. Насколько был ужасающ страж, Шень Фанг убедился лично.

– Брат, стоит ли нам воспользоваться этим шансом, или лучше подождать? – спросил Шень Джианг.

– У нас нет выбора, – помрачнел лидер. – Другого пути отсюда нет. Вернётся ли старый страж или появиться новый, всё равно придётся с кем-то столкнуться. Либо со стражем, либо с тем, кто открыл врата. Со вторым, будем надеяться, удастся договориться. Всегда можно отказаться от наследия, уступив его более сильному. В этом нет ничего постыдного. Другая возможность в будущем ещё появится, а вот другой жизни, нет. Уверен, старейшины нас поймут.

– А если этим кем-то окажется Аль бин Алайнэ? – предположил Шень Джианг. – Уверен, что удастся с ней договориться, разойдясь миром? Она ведь объявила весь Золотой камень своим врагом. Думаю, только у неё хватило бы наглости и сил победить стража.

– Янь Гу же как-то удалось. Да и с коллекционером, как я