– Точно?

Страж удивлённо заморгал, растерявшись. Не ожидая, что я его пойму. А я его и не понимал. Спросив ради любопытства, чтобы посмотреть на реакцию. Но, не разубеждать же его в этом.

– Значит так, дитя богов, обжорства, праздности и лени. Некогда мне с тобой возиться. Сам себе тушканчиков наловишь. Ишь какой здоровый балбес вымахал. До вечера чтобы я тебя возле ворот не видел. Иначе вернёмся к вчерашнему разговору. С поркой. Доведя его до конца, – предупредил, ненадолго становясь серьёзным.

Удастся разойтись миром, хорошо. Нет, придётся опять совершать рискованные, безумные поступки. И это я не про драку со стражем.

Продолжая приглядывать за львом фу духовным зрением, отправился искать своих спутников. Заранее предчувствуя головную боль от попыток придумать оправдание столь длительному отсутствию. Что я им скажу? Что меня похитила стая бродячих обезьян, захотев принять в свою мохнатую семью. Вон, даже невнятно мычать оправдания уже научила. Или, унесла большая глупая птица. Учить птенчиков хоровому пению. Какой же бред лезет в голову. Во всём этот проклятый страж виноват.

Лев фу, легко поднявшись на ноги, грациозно потянулся, после чего пристроился следом. Выдерживая небольшое расстояние. Сперва подумал, случайно угадал с направлением, двигаясь в сторону врат. Однако, несколько раз меняя направление, убедился, лев фу преследует именно меня. Пришлось идти к нему и напрямую узнавать, чего он хочет. Усевшись на задницу, зверюга прикинулась обычной глупой собачонкой, предано заглядывающей мне в глаза. Помахивая хвостиком.

– Ты что, бродячая дворняжка? Я и тебя успел уже чем-то прикормить? – ужаснулся неожиданно пришедшей мысли.

Проверив запасы, убедился, конфеты все на месте. На всякий случай пересчитал поштучно. Зато мяса в пространственном кольце оказалось вдвое меньше ожидаемого.

– Ты что, всё сожрал? Когда успел? – пораженно ахнул. – Нет, ничего не говори. Даже знать не желаю, как оно всё было, – тут же отказался от этой затеи. – В общем, наша встреча была случайна, – продолжил валять дурака. – Я люблю другую, – убирая конфеты в надёжное место. – Давай расстанемся друзьями. Верю, ты найдёшь себе другого. Намного лучшего, чем я. Всё, мне пора. Не ищи меня, – горько вздохнув, не выпадать же из печального образа, пошёл дальше.

На морде зверя появилось крайне забавное, сложное выражение. С приоткрытым от изумления ртом. Будто и у него перед глазами посыпалась картинка привычного, понятного мира. Всё же удалось его ненадолго ошеломить, заодно определив, страж прекрасно понимает человеческую речь, как и заложенные в неё смыслы. Осталось только выяснить, насколько эта начитанная, разумная скотина, разговорчива. И чего ко мне привязалась.

Как и думал, на такую простенькую уловку страж не повёлся. Догнав уже через минуту.

– Я, вообще-то, не один живу, – недовольно проворчал, не став оборачиваться. – Как себе представляешь знакомство с моими друзьями? Купил на рынке морскую свинку. Она росла-росла и выросла в это? Учти, домой я тебя в таком виде точно не поведу. Замучаюсь разрешения собирать. У городского главы проще бегемота оформить. В красно белую крапинку. Поэтому, давай разойдёмся по-хорошему. Не доводя до греха, – начал упрашивать, не чувствуя уверенности, что смогу с ним справиться без посторонней помощи.

Ночью же не справился. Зверь крепко спит. Пребывая в благодушном настроении, насколько удалось разобрать. Хранительница вроде как обиженна. Или же и впрямь, но делает вид, что не всерьёз, окончательно запутывая. Нож опять куда-то запропастился. Вечно теряется, где ему вздумается. Что за жизнь, ни на кого нельзя положиться.

Ощутив, как изменился узор ци, испускаемый зверем, насторожённо обернулся. Наступила моя очередь изумлённо замирать с глупым видом, не веря своим глазам. Вместо величественного, златогривого льва, увидел небольшую, сильно лохматую собаку с бурой шерстью. Даже не знаю, какой породы. Если только, легендарная дворняжка, – Эйтыктож вислоухий.

– Ты это серьёзно? – с большим сомнением поинтересовался у этого шутника. – Что значит, гав? Гав, это гав, или что-то большее? – не понял, что мне сейчас сказали.

И сказали ли. Может, он так издевается над психикой бедного Тонга. Будто мало мне неправильных девочек кроликов. Даже не знаю. Сказать Канью, что купил ей собаку. Пусть сама с ней возиться. Воспитывает. Хотя ещё не известно, кто от кого быстрее наберётся дурных привычек. Представив себе толстую, ленивую Канью, стучащую большой деревянной ложкой по столу, не удержался, прыснув со смеху.

Задумался, а стоит ли пытаться избавиться от стража любой ценой или оставить всё как есть. У каждого варианта имелись как выгоды, так и недостатки. На данный момент он проявлял непонятное дружелюбие и привязанность, позабыв про свои прямые обязанности. Не сказал бы, что это плохо. Видимо, ночью два зверя нашли друг с другом общий язык. И, надеюсь, только его, вспомнив, как он облизал моё лицо. Я, конечно, человек широких взглядов, много чего повидавший, но не настолько же.

– Учти, чуть что, сразу кастрирую, – нахмурившись, грозно предупредил собаку.

Растопыренными двумя пальцами сначала указав на свои глаза, а потом на его. Попутно прикинув, пока страж со мной, ворота никто не охраняет. Надо бы об этом поскорее сообщить Шеням. Однако найти их так и не удалось. Весь день блуждал по травяному полю, не встретив ни единого практика. В отсутствии ориентиров, определить, где именно располагался покинутый мною лагерь было практически невозможно.

– Об этом как-то не подумал, – расстроенно почесал волосы на затылке, не зная, куда идти дальше.

Попытался связаться с Джанг Вэй, но отклика не получил. Будто парного талисмана больше не существовало в иллюзорном мире. Либо девушка покинула его вместе со всеми, либо их успели не только сожрать, но и переварить.

Пришлось возвращаться к вратам. Как к узловой точке, мимо которой никто не пройдёт. Страж, весь день следующий за мной как привязанный, пригодился раньше, чем предполагал. Использовал его в качестве проводника. Подкрепив просьбу значительной порцией запасённого ранее мяса. Которое тот слопал за один присест, чавкая от удовольствия. Зря наговаривали, жутко брезгливый, привередливый. Жрёт всё, чуть ли не с лёта. Аппетит, прямо как у меня. И вообще, не нравится мне уже эта собака. Больно прожорливая, даже слишком. Кого-то напоминая.

После лёгкого перекуса, до ворот меня довели быстро, без помех. Собака прекрасно ориентировалась на местности. Безошибочно выбирая направление. Несмотря на небольшие размеры, едва за ним поспевал.

Вернувшись на разбитую площадку, улёгшись на своё привычное место, пребывая всё ещё в образе лохматой собаки непонятной