робота, вцепился тому в голову обеими почерневшими руками с когтями и рванул на себя. Башня отлетела в сторону, подминая под себя воина с двумя топорами в руках. Железный монстр покачнулся и медленно опрокинулся. Люди едва успели отступить, гигантская рысь ловко отскочила в сторону и переключилась на соседнюю машину, к которой тут же устремился молодой ворон. Он приземлился на выступ, над которым, как над плечами, возвышалась башня, одним ударом острых когтей пропорол тонкую обшивку в месте соединения стальной башки и основного корпуса, и выдернул из образовавшейся прорехи клубок проводов, изрезав руку об острые края.

Махина заскрежетала и застыла, как изваяние.

Снова взмыв в воздух, Эш заметил в каше Ларса — тот лишился коня и теперь кружил возле самой здоровенной машины. Та уже не отстреливалась. То ли одно из повреждений корпуса оказалось удачным и что-то нарушило в ее искусственных мозгах, то ли снаряды для орудий закончились. Одна клешня махины безвольно волочилась по снегу, а второй она продолжала отбиваться, моргая единственным красным глазом на башне.

Подскочив к чудовищу вплотную, Ларс вогнал заискрившийся меч в металл чуть ли не по самую рукоять и, с трудом вырвав его из корпуса, снова отпрыгнул, уворачиваясь от ответного удара.

Только сейчас, когда он скинул плащ, Эш с изумлением увидел на его обнаженных руках множество новых меток: стигмы волка, рыси, тигра и бурого тура покрывали их сверкающим рисунком.

И в это мгновение что-то яркое блеснуло сбоку от Эша.

Молодой ворон затормозил время. Воздух под его крыльями стал твердым. Бешеная пляска смерти внизу замерла. Он медленно повернул голову — и увидел одно из золотых копий, замершее буквально в полуметре от него.

Вовремя же он успел.

Стряхнув с себя оцепенение терпения ворона, Эш в то же мгновение поймал обжигающее оружие рукой.

Оно оказалось на удивление тонким — из-за сияния его древко выглядело со стороны на порядок толще, а наконечник — увесистым. Перехватив копье, Эш со всей силы швырнул его в одного из четверых.

Но враг мгновенно переместился далеко в сторону, а копье вонзилось глубоко в камень и рассыпалось на тысячи искр.

Ну и ладно. Ничего, их очередь тоже настанет!

Хотя, безусловно, армия Внутреннего круга сейчас отыгрывала ту самую роль, которую могло бы играть воинство Эша — просто время от времени она била дальними атаками, не вмешиваясь особенно в ход событий. Теперь они ждали, кто из двух противников победит, чтобы потом добить его нерастраченными силами.

Эш рванулся было на помощь Ларсу, когда увидел, что на одну из машин взобрался безумный Аншар.

Тот хохотал, будто окончательно спятил. Из его левого плеча вместо руки свисало кровавое месиво, бескостное и бесформенное. Кровища хлестала из раны во все стороны.

— За мной, братья!!! — орал Аншар, потрясая мечом.

Вот придурок!..

Бросив взгляд на уворачивающегося Ларса, которому теперь против машины, помогала пара волков, Эш метнулся к Аншару. Подхватив его подмышки, Эш уволок брыкающегося великана в сторону от сражения и бросил в снег.

— Тринадцатый, ты че творишь, паскуда!!! Охренел, чтоль? — выкрикнул белоголовый, вскочив на ноги и бешено вращая глазами. — А ну верни меня назад! Назад, я сказал!.. Я — воин, я умру в бою!..

— Пасть закрой! — рявкнул на него Эш.

Из внутреннего кармана он вытащил склянку с бальзамом и бросил Аншару.

— На! Пока кровью не истек.

Тот с какой-то растерянностью взглянул на пузырек.

— Так это... я же отключусь! И проку от меня сонного?

— А от тебя трупного, считаешь, проку больше будет?

С этими словами Эш рванулся обратно в гущу сражения.

И понял, что потерял Ларса.

Эш взревел. Он носился на черных крыльях над своими, на лету нанося яростные удары по стальным воякам — всем, кто попадался на пути. На землю посыпались клешни, головы, куски обшивки. Вот один заискрил, вот второй, и вот еще двое...

Осталось всего пять действующих машин, но вокруг них Эш не видел Крыса.

— Ларс!!! — проорал Эш, вдруг понимая, что сердце у него в груди не такое уж каменное, как он думал. — Ларс, ты где?!

— Господин, он здесь! — услышал вдруг молодой ворон голос Магура.

Командир воронопоклонников стоял на колене в кровавом снегу, пытаясь сдвинуть в сторону тушу убитого оленя-гиганта.

Эш ринулся к нему на помощь. Вонзив когти глубоко в шкуру, он приподнял оленя, и Магур вытащил из-под него Ларса.

Тот был бледен и весь в крови, но стигмы еще вспыхивали на его руках.

— Друг, очнись! Ларс, открой глаза! — крикнул Эш, пытаясь шлепками по щекам привести его в чувство. — Ну же, давай! Ларс, сволочь, не смей помирать!..

Веки Ларса дрогнули.

— Вот только... подумаешь, что навсегда от тебя отвязался... — с трудом проговорил он, приоткрывая залитые кровью глаза.

— Не дождешься! — прохрипел сорванным голосом Эш, чувствуя, как к горлу подкатил непрошеный ком. — Куда тебя ранили? Где? Сейчас все залатаем, у меня еще одна склянка Аварровского бальзама осталась — я ж, как хомяк, запасливый...

— В этот раз... не нужно...

— Что это еще значит — не нужно?! — рявкнул Эш, белея от злости.

— Вот ты дурень, — едва слышно отозвался Ларс и улыбнулся обескровленными губами, пытаясь подняться. — Кровь не моя. Меня только вырубило и придавило...

Эш с чувством выругался.

— Что ж ты, сукин сын!..

Тем временем со стороны стены началось какое-то движение. Люди ворона сдвинулись плотнее и тоже потянулись вперед. Яркая вспышка мелькнула промеж двигающихся фигур воинов.

И ему, Эшу, следовало сейчас быть там, в авангарде. Вести за собой войско, уменьшившееся больше чем на треть, и принимать решения.

Время на роскошь быть просто человеком и другом истекло. Теперь он опять должен был стать командиром.

— Давай, приходи в себя и пошли уже ломать эту хренову стену, — сказал Эш, помогая другу подняться. — Ты точно цел?..

— Точно, — с полуулыбкой отозвался Ларс. — Крысу так просто не зашибить.

— Хорошо, — кивнул Эш. — Тогда догоняй. Магур, пошли!..

Лишние мысли — прочь из головы.

Он двинулся вперед перешагивая через мертвых соратников.

Оплакивать мертвецов сейчас некогда. И те, кто сегодня погиб, навсегда останутся здесь, в грязном месиве из снега и крови вместо белого савана. Молитв над их телами тоже не будет, только крики воронов и вопли ночных падальщиков.

Потому что тем, кто сегодня посчастливится выжить, отпевать и хоронить не с руки.

Впрочем, едва ли таких останется много.

Но обязательно останутся. Потому что он, Эш, пришел сюда за победой! И если потребуется, он вырвет эту победу зубами из чужой глотки.

Ради Сина с Хэном. Ради мирных жителей Уршу, едущих сейчас по бескрайней зиме — на санях, с детьми и с надеждой на