то, что у этих детей есть будущее. Ради внуков старушки, что когда-то вытерла ему лицо платком. Ради памяти Бэл. Ради матерей, которые из боязни худшей доли для своих сыновей продают их в стигматики. Ради таких вояк, как Никкаль, которые положили свою жизнь ради жизни других, слабых и беззащитных.

И во имя тех, кто уже сложил свои головы, не выдержав тяжелой ноши целого мира у себя на плечах.

Снег хрустел в Эша под ногами, в лицо дышал оживившийся ветер. Солнце с безжалостной радостью светило с небес, ничуть не смущаясь крови, пролитой перед его предвечным лицом.

Небо слишком далеко от земли, чтобы печалиться о таких мелочах.

Прямо как Внутренний Круг по сравнению с Внешним.

Ну ничего. Это скоро изменится.

Стиснув зубы, Эш расправил черные крылья, выпустил когти на окровавленных руках и взмыл вверх, чтобы догнать первые ряды своего войска и вступить в схватку, ради которой он сюда пришел.

Стена должна пасть!

Глава 18

Оказавшись впереди своего войска, Эш быстрым взглядом оценил произошедшие изменения.

Боевые ряды армии Внутреннего круга растянулись, образуя стройный заслон. Четверо золотых находились почти вплотную к каменной кладке, но при этом тоже раздвинулись примерно на одинаковое расстояние друг от друга.

А между войском Внутреннего круга и повстанцами авангарда снизу и до самого неба выросла, мерцая искристой светящейся пылью, полупрозрачная стена.

Сосредоточившись, Эш мог разглядеть, как протянутые повсюду струны Первого искажаются при соприкосновении с ней, преломляются или вовсе обрываются.

Никаких дальних атак больше не следовало. Противник замер в ожидании, и это настораживало больше всего.

«Ну давай, Кош. Наше время пришло. То, ради чего мы здесь, уже так близко!»

— Разойтись по флангам, дать свободный проход! — крикнул Эш своим воинам, и его приказ, передаваясь из уст в уста, пролетел по всему войску до последних рядов. — Прикрыть наступление гигантов дальними атаками!..

И, повернувшись к врагу, Эш сам выпустил из руки огненный поток. Клубящееся пламя, сорвавшись с его ладони, протянулось до туманной преграды — и в то же мгновение полупрозрачная стена стала зеркальной, как гладкий лист металла.

Огненная атака Эша полыхнула на его глади нестерпимо ярким отражением. Глазам стало больно. Эш невольно спрятал взгляд и на мгновение зажмурился, в то время как его пламя, смешавшись с другими атаками мастеров дальнего боя, ударилась в зеркальную поверхность и отразилась в разные стороны, теряя в силе.

Воин, оказавшийся справа от Эша, пронзительно закричал, превращаясь в живой факел — это часть огненной атаки молодого ворона вернулась обратно, чуть изменив направление. Стоявшему слева пареньку повезло больше — огонь, лизнув своему призывателю плечо, выплеснулся юноше на полу плаща.

Атаки со стороны повстанцев прекратились, войска встали. Не меньше полсотни людей рухнули в снег с криком и стоном, получив себе в грудь осколок атаки своих же соратников. Где-то поблизости раскатисто рванула одна из выведенных из строя машин Единого, рассыпая стальные обломки в стороны, как снаряды.

Стиснув зубы от боли, Эш сорвал с себя тлеющую куртку в снег. На груди и плече ярким пятном выделялся след от ожога.

Между тем зеркало погасло, вновь превращаясь в золотистую дымку.

Своим чутким слухом Эш уловил, как воины на той стороне насмешливо переговариваются между собой. И ему показалось, что он даже видит улыбки на их наглых лицах.

«Они используют силу акад и пытаются создать нечто наподобие заградительного поля», — сказал Ворон.

«Это я уже понял, — мысленно ответил ему Эш. — И что питается это поле силой тех четверых, я понял тоже!..»

Нужно как-то пробиться через это проклятое зеркало. Но как? И можно ли вообще через него пробиться живым?

Тут мимо передних рядов войска по открывшемуся проходу между двумя флангами прошли первые гиганты. Они направлялись прямо к мерцающей стене.

Стоило только двум первым турам коснуться тумана, как наполнявшие его золотистые искры превратились в тучу сверкающих клинков. Они закружили над гигантами, вонзаясь им в глаза, шеи, в грудь и передние ноги. Туры взревели. Их шкуры мгновенно напитались кровью, алые ручьи потекли по копытам на снег. Еще несколько шагов — и гиганты, вскинув морды, с трубным гласом упали на колени, забившись в агонии. А следом за первыми, перешагивая через мертвые туши, потянулись следующие...

— Стоять... Стоять!.. — выкрикнул Эш, и схватившись за протянутую в воздухе струну Первого, мгновенно очутился на пути гигантов. — Останови их, Кош!..

Но в этот раз гиганты не слушали Эша. Они тянулись к смертельной ловушке, падали на туши своих предшественников и бились в агонии.

Войско недоумевающе загудело, затопталось на месте. Люди не знали, что делать дальше. А человек, вызвавшийся вести их за собой, не давал никаких указаний на этот счет.

Эш, как и все они, пребывал в растерянности. И чем более растерянным он себя чувствовал, тем больше становилась его злость.

Что происходит?..

Почему они заведомо идут на гибель?

До сих пор гиганты казались Эшу почти разумными, и это овечье упорство никак не укладывалось в его голове.

На их месте он бы попробовал обойти эту растянувшуюся невидимую стену справа и слева, но подозревал, что стоит только им продемонстрировать свои намерения, как поле разделится на части и переместится.

Так как же быть?..

«Смотри внимательней, — прошептал ему на ухо Ворон. — Сосредоточься!..»

Эш напряг глаза.

Яркие струны Первого все так же тянулись над полем и преломлялись в зоне защитного поля. Но стоило только двум гигантам одновременно очутиться на границе с ним, как одна струна прямо над ними вытянулась до самой стены — прямая, яркая. Все тут же снова исказилось, но через мгновение уже другая струна ровно вытянулась, став значительно ярче, чем была предыдущая.

Первый своим плечом будто приоткрывал Эшу дверь, и с каждой новой смертью щель становилась все шире.

— Я понял!.. — выдохнул Эш. — Я понял, что нужно делать...

Сосредоточившись на прогалине, Эш дождался следующей пары гигантов — и, схватившись за струну, рванулся к стене.

Все его тело будто обожгло. Бронзовое свечение кожи стало таким ярким, что Эш и сам теперь сверкал почти как те четверо.

Он мгновенно переместился по струне и очутился прямо напротив одного из золотых воинов, что держали сейчас оборону.

Внезапно возникнув из пустоты в шаге от своего врага, Эш поднял хищный взгляд на этого невероятно мощного носителя акады, как голодный тигр глядит на желанную добычу.

И хотя сияние силы по большей части размывало золотому черты лица, Эш все равно смог увидеть, как тот недоумевающе вытаращился на появившегося перед ним стигматика и в ужасе невольно отпрянул всем телом.

Злое веселье хлынуло молодому ворону в кровь. Подскочив к коню замешкавшегося воина, Эш ударом когтистой лапы рассек животному шею. Конь непроизвольно дернулся, заливая своего убийцу горячей кровью.

Теперь сияющий и