Гаврилюку повезло: то ли ночи оказались слишком холодными и никому не захотелось тащиться на самые задворки, то ли такова была его счастливая звезда, но, вылезая на вторые сутки по сброшенной вниз веревке, он хоть и выглядел голодным, злым, до бесконечности продрогшим, пропахшим миазмами своих и чужих испарений, но одежда на нем оказалась совершенно сухой.

Скептически осмотрев своего бойца, Ефимов не нашел на его лице явных психических расстройств и, махнув рукой, отправил в баню – отмываться.

Раздосадованный на долгое отсутствие сколь бы то ни было значимых результатов, подполковник Трясунов начал использовать старый, но давно не применявшийся метод, заключавшийся в том, что когда одна группа эвакуировалась, ей на смену тут же высаживалась другая. Правда, пока и он не принес желаемого, но подполковник продолжал надеяться.

Шамиль слегка нервничал: его человек в Ханкале был временно откомандирован куда-то наверх, и сведения, до этого непрерывным потоком поступавшие в ставку Басаева, превратились в узкий и мутный ручеек слухов и всевозможных сплетен. Казалось, удача, неотступно следовавшая за ним, в самый неподходящий момент отвернулась в сторону. Шамиль нервничал, но не настолько, чтобы изменить или отложить так тщательно расписанные планы. И пусть у него не оставалось сведений из первых рук, зато под рукой имелся отряд братьев Келоевых, последнюю неделю денно и нощно следивших за подъездными путями, граничащими со столь важным для планов Шамиля районом. А времени оставалось совсем мало. Источник из Большого города подтвердил свою прежде уже переданную информацию. Все шло по графику, а значит, по его, Басаева, плану, и он не видел причин, по которым этот план мог сорваться. Конечно, оставались две группы спецназа, работавшие как раз в том самом районе, но шли уже пятые сутки их пребывания в лесу, и, по всему, им пора было возвратиться в пункт временной дислокации. «В крайнем случае, Келоевы отвлекут их на себя, свяжут боем, – рассуждал Шамиль, разравнивая разложенную на колене карту. Все, что ему было нужно – отвлечь русских на один час, всего на один час в рамках определенного временного периода, а там «пусть что хотят, то и делают»! Ради успеха дела он был готов пожертвовать и отрядом Келоевых, и даже всеми непосредственными исполнителями его плана. Был бы жив он, Шамиль, а исполнители его планов всегда найдутся!

Наконец над Чечней снова установилась теплая, солнечная погода, а вместе с ней на вторую группу пришло очередное боевое распоряжение.

Погрузка, задернутый наглухо полог, привычная дорожная тряска, и вот тяжелые «Уралы», разрывая колесами придорожную щебенку, сдали задом на обочину и, протаранив бронированными кузовами кусты орешника, въехали в глубину леса. Собственно, это был не лес, а небольшой островок зелени на берегу многометровой ширины речного русла, в котором сидели, ощерившись стволами во все стороны, ожидавшие эвакуации две группы спецназа.

– Живее, живее! – раздались голоса командиров, подгоняющих своих людей.

Двери кузова распахнулись, и в него хлынул беспрерывный людской поток. Возбужденные крики, сутолока, вздымаемые над головами рюкзаки… Кто бы мог подумать, что излишне создаваемый шум и суета – всего лишь прикрытие, позволяющее выскальзывающим по одному разведчикам Ефимова раствориться в толпе возвращающихся и незаметно шмыгнуть под ближайший кустик или дерево. Кто в масках, кто с тщательно нанесенной на лицо «боевой» раскраской, в маскхалатах с нашитыми пучками трав и волокон, с оружием, завязанным-замотанным в зелено-серое тряпье, они входили, вбегали, вползали в глубину леска и тут же сливались с падающей от кустов и деревьев тенью.

Место десантирования выбиралось долго. Комбат, начальник штаба, а также чаще всех выезжающий на вывод групп замполит майор Бурмистов рассматривали разные варианты до тех пор, пока наконец не остановились именно на этом, казалось бы, далеко не самом лучшем и удобном. Но место было выбрано не случайно. Ведь кто бы мог подумать, что маленький островок леса, где росло не так много кустов и деревьев, выберут для скрытного десантирования группы? Тем более что от одного лесного массива островок отделяло многометровое речное русло, а от второго – широкая своими обочинами дорога. Нет, худшего места для скрытного десантирования нельзя было и придумать! Именно поэтому его и выбрали. Вся комбатовская задумка держалась на умении разведчиков маскироваться и их выдержке. Как говорится, спрыгнуть, переползти и притвориться ветошью. А затем лежать, лежать, лежать, до полного затекания мышц, не смея пошевелиться или вздрогнуть. Лежать, пока не стемнеет; лежать, пока на небе не заблестят ярким светом звезды; и потом лежать; лежать до тех пор, пока не раздастся тихое командирское «чи», и группа почти на цыпочках начнет свое медленное движение через русло бегущей неведомо куда речки.

Трое из доброго десятка разбросанных вдоль проселочной дороги наблюдателей видели, как из леса выбрались две параллельно идущие группы русских, как, растянувшись в длинные цепи, они пересекли реку и скрылись в небольшом зеленом островке, одиноко примыкающем к асфальтовой дороге. Как, придя туда, распластались на земле, но и тогда было видно, как время от времени шевелятся чьи-нибудь плечи, как нет-нет да и качнется потревоженный кем-то куст, как поднимется и, спеша справить естественные потребности, отбежит в сторону чья-нибудь сгорбившаяся фигура. Но вскоре со стороны основной трассы послышался шум приближающихся моторов, и из-за поворота выскочила остроносая морда «восьмидесятки». Сбросив скорость, она прокатилась чуть дальше островка и, вильнув на разворот, перегородила своей тушей всю ширину асфальта. Следом за БТРом выползли армейские «Уралы». Они двинулись к островку задом, и началась погрузка. Одновременно начавшейся выгрузки не заметил никто – ни печально сидящий в полутьме придорожных кустов, находившихся в полукилометре от места выгрузки, мальчик, ни широкоплечий, стоявший в двухстах метрах возле подновляемой лесной изгороди с плотницким топором возле ног и биноклем в руках мужчина, ни пасший свое стадо на вершине одного из холмов старец. Никто не заподозрил подвоха, никто не увидел среди колыхавшихся теней фигуры остающихся разведчиков. Никто.

Колонна уехала.

– Все чисто, – буркнул в микрофон «Кенвуда» получивший подтверждающие сигналы от своих помощников белобородый старик.

– Хорошо, – ответили ему, но и старик, и мужчина, и мальчик еще долго оставались на своих местах, пристально разглядывая сквозь редкую листву оставленный от уехавших спецназовцев мусор.

Наступила ночь. Старик угнал отару, чтобы через час вернуться на свой наблюдательный пункт. Мужчина, так ни разу и не ударивший топором, вслушиваясь в наступившую вечернюю тишину, подошел ближе, но опять ничего не услышал. Мальчик, долго терпевший надоедливое покусывание витающих над головой мошек, не выдержал, принялся чесаться и хлопать по голове ладошкой. Почти следом за этим старик вытащил из кармана часы и посмотрел на циферблат. «Пора уходить», – подумал он, и в этот момент внизу мелькнул крохотный, едва заметный глазу фиолетовый огонек зажигалки. Он вспыхнул трижды, и старик понял, что сейчас мужчина выйдет на дорогу и пойдет совсем рядом с застывшими в неподвижности деревьями маленького зеленого островка. Если там еще оставались русские, он сильно рисковал. Впрочем, старик был уверен, что там никого нет.