— Валяй, делай, что хочешь! — великодушно согласился он. — Если взгрелось — женись, а оно тебе вообще надо?!

После Переворота у меня была прекрасная возможность породниться с семьей Эльдендааль; и Эрик, с которым я только что познакомился, и старый приятель Морни — оба с радостью отдали бы за меня своих сестер. Но я бы никогда не женился на бывшей жрице Паучьей Королевы! В моей семье, хвала Ваэрону, не было этой проклятой касты, а потому мать, хоть и являлась матроной, главой Дома, не имела абсолютной власти над жизнями мужа и сыновей, а после Переворота отношения между родителями практически не пострадали. Родители поменялись ролями в семейном сценарии, вот и все. По причине отсутствия жриц Ллос, Дом Оустилл никогда не был в числе первых Домов, стоящих во главе управления обществом дроу.

Но после низвержения матриархата это обстоятельство превратилось в жирный плюс.

Что же касается сестер обоих Эльдендаалей, то… Айне, перспективная наследница власти Первой жрицы, их общей с Морни бабушки, отличалась классическим коварством Темной эльфийки и чудовищным высокомерием, как и все, кто уже прошел необходимое посвящение кровью. Морни нужно было срочно пристроить сестрицу, отдав мужчине, который хотел бы приручить ее. Мне на тот момент вполне хватало экс-капитана Илленниа, которая не слишком-то горела желанием подвергаться успешной дрессировке… В итоге, на Айне предъявил права Рорк Хеллвенретт, что едва не закончилось для него смертью в день собственной свадьбы, когда отравленная игла из нежных ручек Айне Эльдендааль вошла ему между ребер. Прошло много времени, прежде чем эта семейная пара сложилась настолько, что они смогли завести детей. Не знаю, простила ли Айне брату свой вынужденный брак. Эльфийки из высшего общества могут быть весьма злопамятны!

Лоури, сестра Эрика, не успела пройти первый этап посвящения в жрицы Паучьей Королевы, но она от природы обладала на редкость стервозным нравом, а тут еще такой облом с перспективной карьерой!.. В общем, стервозность усилилась, так что претендентов на руку Лоури до сих пор так и не нашлось. Эрик позволил ей заняться сугубо дамским бизнесом — производством какой-то косметики, а на ее мимолетные плотские увлечения он смотрит сквозь пальцы. Пусть развлекается, но в рамках внешних приличий…

С момента моей встречи с Дэрин прошло немногим более трех месяцев, когда начались жестокие беспорядки в Северной Африке. Я не знал, на какой период уеду, не мог сказать ей, что со мной станется, вернусь ли я вообще. Я был уверен, что она непременно будет ждать. Что я мог предложить этой милой и порядочной девушке, кроме своего имени, титула и, самое главное, вечной нервотрепки ожидания во время моих, таких непредсказуемых и опасных командировок, откуда я возвращаюсь с очередным ранением?..

Я спросил, и Дэрин согласилась все это принять — спокойно, с достоинством, без всяких задних мыслей, на которые так богата головка какой-нибудь дочери лорда с большим приданым и типичными светскими амбициями:

— Я буду с тобой, Киган. — Сказала она, а глаза ее были полны счастья. — Мне не нужен твой титул, я просто хочу просыпаться с тобой рядом.

Мне было начхать, как отнесутся к моей женитьбе в высшем свете.

К счастью, состоя в ближайшем окружении Эрика, я вполне мог пренебречь многими общепринятыми «приличиями», насквозь искусственными, как у Темных, так и у Светлых. Если бы кто-то начал крутить носом, выражая недовольство, он бы получил от меня кулаком по этому самому носу, а потом бы огреб еще и на дуэли, вне всяких сомнений. Обошлось. Посмеивались над самим фактом заключения брака, что было неудивительно, ведь никто из моих ровесников в спецслужбах и армии жениться не торопился вовсе. Впереди — вечность, куда же торопиться? Эти приятельские шуточки были грубоваты и терпимы, начиная с того, что «младший Оустилл променял казарму на особняк под Корком», и заканчивая прозрачными намеками на то, что пора разработать новую винтовку, подходящую по стилю к смокингу.

Поспешная регистрация брака, три дня блаженства, тщательно спрятанная тревога и слезы в уголках серебристых глаз, мой отъезд — почти на полтора года, которые, по сути, были ничем иным, как песчинкой в бесконечной эльфийской жизни.

Впереди было несколько лет счастья, перемешанных с регулярными моими отлучками. Дэрин никак не могла к ним привыкнуть, всякий раз вздрагивая, как только узнавала об очередной командировке в горячую точку: от антиэльфийских выступлений до межчеловеческих религиозных разборок. Будь она леди от рождения — она бы, по неписаным законам света, не преминула демонстрировать напоказ гордость за мужа. Дэрин никто не приучал с детства думать одно, а делать другое. Она боялась, переживала, ждала с нетерпением — и не собиралась этого скрывать. Мой Tairiscint Bud, мой тыл… Прим. авт.: Нежный Бутон (ирл.) Она и была нежным полевым цветком — простым в своей красоте и молодости, изысканным в своем природном изяществе.

После очередного боевого выезда я взял три недели отпуска и нашел вот это место в Шотландии, где можно было уединиться посреди красот природы, и ни о чем не думать, кроме любви.

— Как здесь хорошо… — шептала Дэрин, положив ночью голову мне на грудь. — Киган, если вдруг я умру, то мне будет приятно знать, что коробочка с моим пеплом захоронена где-нибудь тут. Нет! Лучше прямо на утесе, над морем!

— Умрешь? Коробочка с пеплом? — переспросил я, еле сдерживая смех.

— Ну да. Я уже и камень присмотрела. Такой большой, с белыми прожилками — не земной, а явно с Небиру, судя по атласу-определителю. Если, конечно, тут не начнут историческую реконструкцию какого-то человеческого замка.

Я пощекотал губами ее нежную шею, и мы оба засмеялись.

— Не начнут, милая. А если начнут, то для тебя я непременно добьюсь разрешения вот на этот камень. Обещаю.

Мы хохотали, пытаясь столкнуть друг друга с постели, и даже думать не думали, что нелепая шутка Дэрин окажется пророческой уже через несколько лет, когда Британские острова и часть материка будут охвачены жесточайшей эпидемией, вызванной невидимым убийцей, который вырвался из могильников биологического оружия. Его создатели давно канули в Бездну, а их детище, будь оно проклято много раз, только и ждало своего часа, чтобы явить себя миру и убивать — исподтишка, ненавязчиво, и очень быстро.

Можно было сколько угодно удивляться изощренному человеческому уму, придумавшему многие виды вооружений, которые невозможно взять под контроль в случае непредвиденных ситуаций… Этим они пугали друг друга. От этого умирали сейчас так же, как и эльфы.

Дэрин, как и многие эльфийки, жила по принципу: все, что не запрещено мужем, то разрешено. Если бы я знал, что ей взбредет в голову, я бы строжайше запретил, и она бы послушалась, но… Я не знал. Я уехал на ежегодные сборы во Францию, и даже подумать не мог, что моя жена очертя голову кинется оказывать помощь больным детям в социальном приюте! И речь шла даже не об эльфийских детях, а о полукровках!..

Она не спросила позволения, потому что подозревала — я не разрешу в ее положении даже выйти за пределы садовой ограды.