– Как же, дядь Тихон, вот она, полочка-та.

– Тютя-матютя! Сказано ж было: полочка для магазинов. Чтоб удобно класть! Да чтоб твоему напарнику ловко было заряжать пулями! Вот до сих её дотяни, и то может оказаться мало. А вот сюда поставишь ихний ящик, оттуда заряжающий пули брать будет. Теперь ясно?

– Куда как ясно, дядька Тихон, даже оченно ясно. Вот так льзя ли?

– Ну… вроде как и ничего. Я буду рядом попервой, может, чем помогу. Только помни: в бою сопли узлом вязать некогда. Ежели пойдут в атаку даже пешие… – Неболтай промолчал о том, что, по его мнению, местность совершенно не подходила для атаки в конном строю галопом, – то голову твою лишь быстрая стрельба спасти может. Да не только твою, но и товарищей тоже. Понял?

– Как нет, дядька Тихон! Всё отменно понял.

– То-то же. После стрельбы ствол не позабудь вычистить.

– Дядь Тихон, так уж четвёртый раз об этом…

В ответ прилетела чисто семейная (небольшая по масштабу) затрещина, сопровождённая ласковым словом:

– А если мало, то и пятый раз повторю.

Правила этикета племянник знал на ять:

– Благодарю за науку, дядя Тихон.

– И упаси тебя святые угодники чем-то помимо масла. – Дядь Тихон, ить запомнил накрепко.

– А то я не видел, как ты на битый кирпич смотрел! Забудь о нём, твою натуру навыворот!

– Уже забыл и даже не помню…

Бывалый казак и на этот раз ошибся. Противник пока не планировал пешую атаку. Вместо этого англичане и французы готовили артиллерийский обстрел по всем правилам науки. Ну, почти по всем. Пушки были пусть и не новенькими, но уж точно не старьё. Их лафеты тщательно укрепили в грунте, дабы прицел не сбивался при отдаче. Мало того: специальным винтом наводчик мог изменять угол возвышения. А то, что их было мало (меньше, чем раньше), также нашло очевидное объяснение среди офицеров и нижних чинов: нужное количество просто не успели доставить на позиции. Тем более эти самые недостающие орудия и находились неподалеку – понятно, в походном положении.

Ничего этого мичман Шёберг не знал. Он лишь видел в подзорную трубу, одолженную у штабс-капитана Грайновского, что противник явно готовится к обстрелу. Да и то, правду сказать, видно было плохо: и расстояние составляло около шести кабельтовых, и сумерки ещё не кончились.

Неожиданно для мичмана из-за спины послышался голос Неболтая:

– Иван Андреевич, а ведь мы можем попробовать пройтись по ихним артиллеристам из картечницы. Ей-же, возьмём.

Командир гранатомётчиков думал не более пары секунд.

– Нет уж, Тихон Андропович, мои молодцы сейчас пустят гранаты в ход, а твоя картечница будет такой неожиданной, как пистолет за пазухой. Прикажи Фролу не стрелять. А ну-ка, братцы комендоры, к бою товсь! Тароватов, целься по правому флангу! Дистанция – шесть кабельтовых. Плёсов, целиться по тому орудию, что посередине между двумя холмиками, но палить только по команде. Тароватов, пли!

Оба комендора без суеты, но быстро начали двигать ползунками. Пока Плёсов доворачивал ствол, Тароватов нажал на спуск.

– Недолёт тридцать пять… нет, сорок сажен!

Поправку на дальность оба комендора сделали одновременно. Но дело шло далеко не так быстро, как при прошлом обстреле. Тароватову удалось накрыть цель лишь с пятой гранаты. Плёсов, который аккуратнее отслеживал дистанцию, ухмыльнулся: ему-то на накрытие неприятельской позиции хватило двух.

Французские артиллеристы добросовестно ответили огнём. Правда, у них случился казус, причину которого поначалу никто не понял: в тот момент, когда гранатомёты ещё только отыскивали стволами следующую цель, на неприятельских позициях грянул взрыв. Тут же на люнете посыпались вопросы и комментарии от свидетелей:

– Это что там такое лопнуло?

– Не вижу ничего… никак пушка, в неё попало.

– Да из наших никто и не палил.

– Может, ихние вздумали табак курить у бочонка с порохом?

– Так он полыхнул бы скорее, чем взорвался.

– Не. Похоже, пушку разорвало, видывал я такое издаля…

– С чего бы?

Неожиданное объяснение предложил опытный Грайновский:

– Я так думаю, что когда взрыв перед орудиями был, то земля в дуло попала, а пушка уж заряжена была, вот её и разнесло. Тут много не надобно.

Слушатели уважительно кивнули. Объяснение показалось весьма правдоподобным.

Эта атака потребовала заметно большего расхода гранат, чем прежняя. В результате Шёберг скомандовал «Дробь!», когда взрывы прошлись не по всей линии неприятельских орудий. На случай неожиданностей он оставил запас: по пять выстрелов на гранатомёт.

Предосторожность оказалась лишней. В этот день от противника не прилетело ни одного ядра сверх тех, которые были пущены утром. Вместо того парламентёры под белым флагом запросили перемирия для вывоза убитых и раненых.

Тем же вечером было созвано совещание для выработки совместных действий против русских укреплений. И почти сразу генерал Канробер выложил козырную карту:

– Господа, обращаю внимание: мне доложили, что на Камчатском люнете регулярно случается нехватка их новейших особо мощных бомб. Мои офицеры отметили, что стрельба прекратилась, когда ещё не все наши пушечные позиции были поражены…

При этих словах представители английского экспедиционного корпуса переглянулись как-то очень многозначительно.

– …Между тем на редутах таковая картина не наблюдалась. По этой причине мы предлагаем устроить вечернюю атаку на означенный люнет. Тогда их пушки не будут в состоянии губительным огнём сорвать эту атаку.

В дискуссию вмешался адмирал Гамелен. Как руководитель флота он вообще не должен был присутствовать, но напросился, обосновав своё желание необходимостью согласовать с армейским командованием график поставок.

– Подтверждаю это сообщение. Осмелюсь предположить: эту точку зрения разделяют наши английские союзники. Они также наблюдали при стычках в море случаи, когда после успешной атаки с применением мощных бомб русский корабль отказывался от её повторения, и это они связали с ограниченным боезапасом.

Англичане утвердительно наклонили голову.

– Я сам видел то же самое. – Эту фразу француз выделил интонацией. – И привожу ещё один факт: вот уже десять дней, как прекратились нападения на наши корабли силами «Морского дракона», то есть единственного русского корабля, на котором имеются подобные пушки. Наши люди в порту наблюдали: орудия с него не сняты, они на палубе. Бездействие русского я также объясняю недостатком боеприпасов, которые полностью уходят на сухопутные укрепления.

В результате было предложено устроить массированную атаку на Камчатский люнет. Однако генерал лорд Раглан (несколькими днями раньше он получил звание генерал-фельдмаршала, но известие об этом ещё не дошло до Крыма) выдвинул неожиданную идею: