– Я тоже собираюсь учиться, – сообщила она.

– Это само собой. Но тебя уже сейчас можно готовить для большой сцены. Поверь, я сделаю из тебя настоящую звезду. – Слыша Настино молчание, он закончил: – В общем, ты подумай как следует и перезвони мне. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Девушка попрощалась и положила трубку.

Настроение резко испортилось. Согласиться на заманчивое предложение продюсера значило предать друзей, а этого она делать не собиралась.

К вечеру решение было принято окончательно. Настя позвонила в продюсерский центр и отказалась. На душе сразу стало заметно легче.

«В конце концов, – думала она, – у меня все еще впереди. Если я чего-то стою, будут и другие предложения. К тому же разве это мне сейчас нужно? Сначала надо поступить в институт и закончить, а там уж видно будет. Не все сразу».

За этими мыслями девушка и не заметила, как прошел вечер.

Утром, топая в школу, Настя заметила идущих в нескольких метрах впереди нее Иру и Лену. Они что-то горячо обсуждали, Ирка махала руками, смеялась. Настя давно не видела ее такой веселой. В последнее время бывшая подруга ходила обиженная на весь мир и на нее, Настю, в частности.

Конечно, догонять их Настя не стала, хотя в какой-то момент такой порыв возник. Если Иркина радость как-то связана с Артемом, Настя узнает об этом в школе – Степанова не сможет не похвастаться перед всем классом.

Так они и дошли до здания школы: Ира с Леной впереди, позади в нескольких метрах Настя. В вестибюле, конечно, столкнулись, когда сдавали куртки в гардероб. Ирка глядела победительницей.

Уже на первой большой перемене причина ее отличного настроения стала ясна. Но, вопреки Настиным ожиданиям, с Портновым она связана не была.

– Я с таким потрясающим парнем в субботу познакомилась! – возвестила на весь класс бывшая подруга. – У него и машина своя, и одевается он в самые модные шмотки. А какой красавчик! Не чета некоторым. – Она подошла к Настиной парте и хлопнула по ней рукой. – Так что можешь забирать своего любимого Портнова. Он мне больше не нужен.

Ну, что тут скажешь? Настя молча пожала плечами.

Но Ирка не успокаивалась:

– Теперь-то он поймет, какую девушку упустил. Ну да так ему и надо! Зато у него есть верная преданная Настенька, она его утешит.

Тут уж Настя не выдержала:

– Если надо будет, утешу. Но не потому, что люблю его, или по какой-либо другой причине, а потому, что мы друзья. Для тебя-то это слово – пустой звук, ты у нас даже примерно не представляешь, что это такое – быть кому-то другом.

– Можно подумать, ты представляешь, – вскипела Степанова. – Я для тебя сколько сделала! Опекала тут всячески целый год, пока ты осваивалась, парня вот тебе нашла, – она ткнула пальцем в молча сидящего за своей партой Семушкина. – Думаешь, так просто вас свести было? А ты вместо благодарности рот разинула на моего Портнова.

– А тебя кто-то просил мне парня искать? – выдохнула Настя, но уже почувствовала, что успокаивается. – Дура ты все-таки, Ирка. Что ты к нам с Артемом привязалась! Я тебе в сотый раз повторяю: нет у нас с ним никаких отношений, кроме дружеских, и не было никогда. Можешь у него спросить, он тебе подтвердит.

– Спрашивала уже, – буркнула Ирка.

Насте хотелось задать вопрос «и что?», но она промолчала. В класс вошла учительница. Начался урок.

После занятий Настя увидела Ириного нового парня – он приехал за ней на новенькой иномарке и прямо у ворот школы преподнес огромный букет темно-бордовых роз. Ирка светилась от счастья, а Насте почему-то было грустно.

Вечер выдался по-весеннему теплый. Настя медленно шла рядом с Феклой по улице, стараясь продлить прогулку. Зашла в магазин, купила продуктов. По обыкновению самый тяжелый пакет отдала псу.

Проходя по дворику с ржавым столбом, подняла глаза на портновское окно. Оно было темным. В сердце шевельнулся непонятно откуда взявшийся червячок тревоги.

Дома, рассортировывая продукты, расчесывая Феклину шерсть, ужиная, Настя то и дело бросала взгляд на окно Артема. Свет по-прежнему не загорался.

Рука сама собой потянулась к телефону, но девушка себя остановила. Подумаешь, нет человека дома. Мало ли где он может быть.

В голову лезли непрошеные мысли об Ирке и ее новом парне. А если Артем переживает из-за нее? Бродит сейчас где-то по улицам, один. А вдруг с ним случилась беда?

Эта мысль была особенно мучительной. Не выдержав, Настя бросилась в прихожую одеваться, свистнула Феклу. Пес обескураженно посмотрел на хозяйку, мол, мы же уже гуляли. Но раз ты настаиваешь, то я совсем не против.

Они вылетели во двор и понеслись по улицам. Настя сама не знала, почему бежит, – что-то внутри подгоняло, заставляло ноги двигаться как можно быстрей. В лицо летел ветер, в глазах закипали слезы.

«Почему я готова расплакаться? – спрашивала себя девушка. – Что со мной? Ничего же не произошло! Куда я бегу?»

Чувство к Артему разрывало сердце. Сейчас оно не было похоже на зарождающийся фейерверк, скорее на огромную воронку от ядерного взрыва. Мысль о том, что Артему может быть плохо, что он может страдать из-за Степановой, причиняла ей боль.

«Где он? – билось в Настином мозгу. – Как его найти?»

Она остановилась и огляделась по сторонам. Фекла уселся перед ней, вывалив язык из пасти. Увидев в глазах хозяйки тоску, заскулил по-щенячьи.

– Далеко же мы убежали, – произнесла Настя. Отсюда до дома было добрых полчаса пути нормальным шагом. – Ну что, пойдем домой? – Она погладила пса. – Не переживай, со мной уже все в порядке.

Обратно шли медленно. Теперь, после выматывающей пробежки, мысль об Артеме не была такой острой, внутри все улеглось. Осталась только тревога.

Они уже почти дошли до дома, когда девушку окликнул голос:

– Настя!

Она остановилась и резко обернулась к источнику звука. К ней шагал Портнов собственной персоной. Фекла уже мчался к нему.

– Ты что так поздно гуляешь? – спросил Артем, подойдя.

– Да вот… – Настя вгляделась в его лицо, и оно показалось ей одновременно и грустным и радостным. – А ты? – перевела она разговор.

Артем развел руками:

– Весна. Подышать захотелось.

– А я решила, ты из-за Ирки переживаешь, – ляпнула она и тут же прикусила язык.

– А чего мне из-за нее переживать? – вполне натурально удивился Портнов.

– Ну, из-за этого ее нового парня… – Настя опустила глаза. – Или ты не в курсе? – снова посмотрела она на него.

– Да мне дела нет до того, с кем она встречается! – как-то уж слишком эмоционально сказал Артем. – Я вообще не понимаю, почему все вдруг решили, будто она моя девушка и я в нее влюблен.