- Вам запрещено перемещаться по замку, - добавил второй.

Я остановилась.

- Кем запрещено?

Оба стражника смотрели на меня: руки по швам, спина ровная, взгляд строгий... Ну просто оловянные солдатики! Жаль, что в нынешнем помятом состоянии я наверняка не очень-то походила на балерину.

Одинаковыми они, кстати, не были. Один был худощав и, в общем, тонок, чем-то напомнив мне вчерашний портрет принца. Второй... если сравнивать с Вильгельмом, то такой же, когда он кот - упитанный. В меру. Ещё не бочка, но уже плотненький такой.

- Запрещено Его Величеством! - хором ответили они, и эхо прокатилось по ближайшим коридорам.

Я подождала, пока оно замрёт, и снова улыбнулась.

- Чудесно. Приму к сведению. Так мне туда? - Я кивнула на второй коридор.

Ответом мне снова стала тишина. Кажется, стражники несколько обалдели.

Я запустила руки в волосы, тут же в них запуталась, поморщилась и в третий раз улыбнулась.

- Ну ладно, я пошла тогда.

- Госпожа ведьма, вернитесь в комнату, - раздалось мне вслед.

Вот ещё!

- Спасибо, что-то не хочется, - откликнулась я и непроизвольно ускорила шаг.

Позади загрохотали шаги - стражники двинулись за мной.

- Госпожа ведьма, мы будем вынуждены применить силу, - предупредил упитанный. Наверное, он тут был за главного.

Я остановилась, закрыла глаза, вдохнула, выдохнула, успокоилась и только потом обернулась.

- Господа, прошу прощения, но в этом случае я буду вынуждена побежать. А я быстро бегаю, если мне страшно. А сейчас вы меня пугаете. Я понимаю, что у вас приказ, но я не подданная вашего короля и не собираюсь сидеть в комнате, как в камере.

Они смотрели на меня невидяще-равнодушно, как статуи в парке.

Я в последний раз улыбнулась.

- Прошу прощения.

И, подхватив подол юбки, бросилась вперёд по коридору.

Думаю, стражники просто не ожидали от меня ничего подобного, потому что дали целую минуту форы, и только потом кинулись в погоню. Ах, если бы я действительно умела быстро бегать!..

Зато с находчивостью у меня проблем нет: завернув за угол очередного коридора я ласточкой нырнула под скатерть оказавшегося на пути сервировочного столика. Толкавший его слуга опешил, а стражники, судя по топоту, пронеслись мимо.

На верхней полке столика стояло что-то в серебряной кастрюле, пахнущее, как вкусный суп. Я чуть не захлебнулась слюной и, когда топот стих, аккуратно вылезла.

- Простите...

Слуга - мальчишка лет четырнадцати - даже рот от удивления открыл.

Я нервно оглянулась на коридор, куда, по моим предположениям, убежали стражники. Вроде бы шагов больше не слышно, значит, пока не возвращаются.

- А. . .М-М-М... вы не знаете, где здесь кухня?

Мальчик-слуга шумно сглотнул.

- Я... г-госпожа ведьма...

- Просто ведьма. В смысле, Вика. То есть, Виктория... - Я встретила изумлённый взгляд мальчишки и расхохоталась.

Смех сближает - пару мгновений спустя мальчик смеялся вместе со мной, сначала натянуто, зато потом искренне и с удовольствием.

Шагов я всё ещё не слышала.

- Я как раз туда иду, госпожа Виктория, - успокоившись, сказал слуга. - Или в-вам в-ведьмина кухня нужна?

- Ведьмина? - озадаченно переспросила я. - Да нет, самая обычная. Где готовят вот такую вкуснятину, как тот суп на полке, - и ткнула пальцем в кастрюлю, выглядывающую из-под скатерти.

Мальчик польщённо улыбнулся.

- Тогда, может быть, вы последуете за мной?

- С удовольствием!

По дороге мы разговорились: мальчик, оказывается, работал на кухне, звали его Джол, и был он поварёнком, ну а иногда лакеем. Суп вёз младшему принцу, который недавно вернулся, но был не в духе, на слугу накричал и приказал убираться, потому что он, принц, не голоден. Хорошо хоть посуду бить не стал, а то раньше часто так делал.

- М-м-м, плохой котик, - хмыкнула я, помогая Джолу толкать тяжёлый стол.

- Что, госпожа?

- Ничего. Он часто так себя ведёт? Принц.

- Младший? О да, госпожа. Мадам Буфон говорит, он капризничает.

- Какой капризный у вас принц, - протянула я. - А кто такая мадам Буфон?

Мадам была поварихой, ответственной за выпечку. Хлеб, сладкие булочки, торты и пирожные, - всё это была её работа. На кухне, по словам поварёнка, разные люди готовили супы, жаркое, гарниры, салаты и десерты. Удобно...

А как именно удобно, я оценила, когда мы без приключений (удивительно!) добрались до кухни. По дороге нам попалась парочка слуг, и все они при виде меня делали большие глаза и тут же куда-то исчезали. Может, звать стражу спешили. Мы с Джоном так заболтались, что не обратили на них внимания.

В коридорах было сумрачно: окон не имелось, а под потолком, высоко-высоко, висели тусклые светильники. С белым неприятным светом. Уф! На кухне оказалось куда уютней: здесь горел огромный очаг и ещё с десяток мелких, божественнознакомо пахло и имелось столько всего... неизведанного... полезного и милого сердцу любому кулинару, что я сразу почувствовала себя одновременно дома и на седьмом небе от счастья.

У поваров и поварят как раз был обеденный перерыв, и они сидели за длинным столом - все в одинаковых серых передниках - и что-то до нашего прихода весело обсуждали. Джола они встретили улыбками и предположениями: что, дескать, принц опять буянит? А потом увидели меня и разглядели цвет моих волос. В кухне моментально воцарилась тишина.

Я же в восторге осматривалась и не сразу заметила, что обстановка накалилась. А когда заметила, было поздно.

Один из слуг, высокий юноша с острым носом и пронзительными глазами, встал и с лёгким поклоном предложил:

- Госпожа, проводить вас в ваши комнаты?

Я шагнула влево, и мне открылся чудный вид на стол. А что это такое белое на блюде лежит и вкусно пахнет?..

- Госпожа?

-А? - спохватилась я, отступая ещё на шаг, потому что лакей теперь загораживал мне чудное блюдо. - Нет, спасибо, не надо. Я не затем оттуда сбежала, чтобы тут же вернуться. А что это у вас такое вон там лежит? - И пошла на запах. Боже, специи, мята, ваниль... М-м-м... - Можно?

И, пока повара не вернули дар речи, я цапнула с блюда... булочки! Это же маленькие пышные булочки! Тают во рту, м-м-м, как же вкусно!

Хочу рецепт! О-о-о, как я хочу это тут же, сейчас же приготовить!..

В общем, я всегда сама не своя до кулинарии. А тут, что называется, дорвалась.

- Нравится, милая? - спросила дородная женщина в колпаке, услышав мои восторги. И тоже расплылась в улыбке.