Уилкс жестом велел ей замолчать.

– Бюллер, доложите обстановку!

– Со мной Блейк, Чин и Мбуту. Мы потеряли Рамиреза, когда модуль взорвался. Как дела на корабле?

– Билли надрала задницу плохому парню. Его больше нет с нами. Вероятно, на корабле еще остался кто-то из его отряда, но оружие и центр управления наши. Думаю, мы легко отобьемся.

– Интересно, как так вышло, что его андроиды нарушают Первый закон, – сказал Бюллер.

– Да, но сейчас не об этом. Слушай внимательно. Я возьму второй модуль и спущусь за твоим отрядом. Миссию придется прервать, Бюллер. Плохие ребята уже сумели раздобыть одну из букашек, и она сейчас на Земле. Когда правительство узнает, они заберут жучка себе. Нам больше не нужно искать образец.

– Вас понял, сержант Уилкс. Мы найдем безопасное место для приземления модуля…

Внезапно голос Бюллера оборвался, и эфир перехватил другой сигнал.

– На помощь! Кто-нибудь, помогите! Говорит помощник капитана Уолтерс. Андроиды выкинули нас рядом с одним из этих проклятых муравейников, и к нам ползут какие-то твари! На помощь!

– Черт! – выругался Уилкс. Он поколдовал над контроллером. – Уолтерс, это Уилкс! Где вы? Бросьте маячок!

– Господи боже! Они повсюду! Нет! Отстань! А-а-а-а!

– Маячок, Уолтерс, маячок!

Билли уставилась на Уилкса.

– Есть! – сказал он. – Он успел сбросить координаты.

Билли покачала головой.

– Эти твари уволокут их в свое логово. Притащат в комнату с яйцами и опутают паутиной.

Уилкс кивнул.

– Да. Маячок нам не особо поможет, все равно мы не успеем добраться до них прежде, чем их инфицируют. Они уже трупы, – он негромко вздохнул. – Когда отлетим подальше, я взорву эту планету, – сказал он. – По крайней мере, это будет быстро. Боеприпасов у нас хватает. Пока Стивенс ворчал из-за плазменных винтовок, я потихоньку по частям пронес на судно бомбы. Я могу открыть по планете такой огонь, что тысячи вулканов начнут извергаться одновременно. Это, плюс ядерный взрыв – и внизу не останется ничего живого. Мы стерилизуем всю эту долбаную планету.

– Сержант Уилкс, – раздался из динамика голос Митча. – Мы слышали сигнал тревоги. Это всего в дюжине километров от нас. Мы идем туда.

– Отставить. Миссия окончена, повторяю, миссия окончена. Найдите место для посадочного модуля и ждите нас. Это приказ.

– Сержант, мы их не бросим.

У Уилкса заходили желваки, когда он заскрипел зубами.

– Мы вызовем модуль, когда вытащим их, – сказал Митч.

Билли не понимала, что происходит.

– Митч! Это Билли! Вы уже их не спасете, они уже все равно что мертвы! Дождитесь модуль!

– Я… я не могу этого объяснить, Билли, но мы просто не можем дать им умереть.

– Митч, чтоб тебя! Это что, какая-то военная фишка? Их уже нет! Может, они еще какое-то время будут дышать, но если их инфицировали, они уже трупы! Мы ничем не сможем им помочь, даже если вам удастся их вытащить! Это не стоит риска!

– Прости, Билли. Люблю тебя.

– Митч!

– Можешь не стараться, – сказал Уилкс.

– Почему?

Уилкс не ответил.

– Есть новости от других отрядов? – спросил Чин.

– Нет, – ответил Бюллер. – Надеюсь, что кто-нибудь выжил, и если передатчики еще работают, то мы найдем их внутри улья.

Смит замотал головой.

– Твою мать, не нравится мне все это.

– Думаешь, мне нравится? – сказал Бюллер.

Они шагнули в темноту.

На корабле осталось четыре андроида Масси, не подчиняющихся Первому закону. Уилкс с Билли нашли и перебили их всех.

– Ничего не понимаю, – сказала Билли. – Я думала, андроиды не могут причинить вред человеку.

– Не совсем так, – сказал Уилкс. – К ним применим Первый закон робототехники Азимова. Согласно этому закону, они не могут ни убить человека, ни даже своим бездействием способствовать его смерти. Иначе не могло бы быть андроидов-хирургов, потому что они не смогли бы причинить небольшую боль человеку, чтобы спасти его от большей боли или даже смерти. А эта партия, скорее всего, была перепрограммирована. Похоже, у Масси влиятельные друзья, раз они сумели такое провернуть.

Уилкс занялся вторым посадочным модулем и запрограммировал его так же, как модуль с корабля Масси. Пусть корабль компании повисит на орбите на случай необходимости; он сможет управлять им удаленно снизу. Масси сбросил так называемые «снежки» – маленькие пилотируемые шаттлы, оболочка которых сгорала во время спуска, и после этого они не могли набрать достаточную скорость, чтобы преодолеть силу гравитации и выйти на орбиту.

– Я спускаюсь с тобой, – сказала Билли.

– Не лучшая идея. Я хочу, чтобы ты осталась на корабле.

– Мне плевать, чего ты хочешь. Я спускаюсь.

Уилкс посмотрел на нее и покачал головой. Он уже пытался защитить ее, хотел предостеречь, чтобы она не связывалась с Бюллером. Не помогло. Теперь ей придется заплатить всю цену сполна. А цена была высока. Ему было больно смотреть на это, но, возможно, это единственный путь. Бюллер и все остальные почти наверняка умрут, как и те, кого монстры уже утащили в пещеру на прокорм своим детишкам. Из других отрядов никто не откликнулся. Их миссия была обречена с самого начала. Черт.

– Хорошо. Идем.

А что еще он мог сказать?

* * *

Полоса везения продолжалась. Еще до рассвета они успели добраться до одного из шаттлов. У маленького судна, должно быть, закончилось топливо, и оно приземлилось у реки, чтобы попытаться перезарядить конвертеры. Потребовалось бы немало времени, чтобы сила течения дала достаточно энергии для зарядки маховых батарей – аппарат был довольно крупным, а течение медленным, – но, похоже, у пассажиров не было выбора. Если бы энергия закончилась в сотне метров над землей, то после приземления уже никто не смог бы уйти на своих двоих.

Через инфракрасный экран Блейк засекла двух андроидов в паре сотен метров от них и пристрелила обоих – по одному выстрелу на каждого.

– Ну что, я заслужила медаль, или как?

– Конечно, Блейк. Как только вернемся на Землю, я лично вручу тебе значок лучшего стрелка.

– Э-э, такой у меня уже есть, Бюллер. Я надеялась на Платиновую звезду, не меньше.

– А, ладно, черт с тобой, – сказал Бюллер.

Они заулыбались друг другу, но улыбки были натянутыми, да и шутки звучали, словно пир во время чумы. Шансы выбраться живыми были туманными – все равно что пытаться попасть жеваной бумагой в сверхновую.

Но медлить было нельзя. На шаттле нашлись еще две плазменные винтовки с боеприпасами, десятимиллиметровый карабин и два пистолета с мягкими пулями. Оружия хватило на всех, каждому досталось по винтовке, за исключением Бюллера – он взял себе карабин и ремень с гранатами.