Но вскоре Ника удостоверилась, что это далеко не так. Она ещё лежала в постели, потягиваясь, когда он вошёл в спальню в парадной форме. Звёзды на эполетах блестели на солнце, на гранях драгоценных камней играли лучи. Длинные волосы были стянуты в хвост и прилизаны. Он остановился и прикусил верхнюю губу, глядя на Нику.

– Через час нас ждёт Его Величество. Я решил представить тебя, так что придётся подниматься. Надень что-нибудь подобающее ситуации.

– А я никогда не была в такой ситуации. Никуда не пойду. Я не выспалась, причём из-за тебя, – заявила она, даже не собираясь повиноваться. – Так что знакомство с королём отменяется.

Он резко бросился, оказавшись у кровати, стащил с неё одеяло, бросив его на пол, прижал Нику к постели. Губы Стайгена оказались соблазнительно близко. Пальцы с силой сжали запястье девушки.

– Я с удовольствием разбудил бы тебя иным способом, но у нас действительно нет времени. Я не пошутил. Нам нужно идти. Если ты не можешь выбрать себе платье, я сделаю это за тебя, – язвительно заявил он, поднял Нику за руку и поставил на пол перед собой.

Она покосилась на следы ночного погрома в спальне. Но вслух ничего не успела сказать, потому как Стайген обхватил её талию горячими ладонями, и его близость отдалась внутри вкусной дрожью. Он поцеловал её в губы, по-хозяйски, словно теперь она принадлежала ему. Затем опустил и вдруг вышел из комнаты. Но через пару минут вернулся, держа в руках бирюзовое шёлковое платье из её нового гардероба.

– Это подойдёт. Поторопись. Да, я надеюсь, ты не скажешь ничего лишнего в присутствии Его Величества, – нахально заявил он.

– Я могу вообще молчать, – огрызнулась она.

– Ты молчать не умеешь. Несмотря на то, что я тебе не верю, для короля твоя легенда подойдёт.

Ника прищурилась, подошла к ан Эриксу, смело глядя в его стальные глаза.

– Скажи, зачем ты решил на мне жениться? Ведь мы оба прекрасно понимаем, что нам не нужен этот брак, – спросила она, даже не надеясь, что Стайген скажет ей правду. Но попытаться всё же стоило. – Ты не веришь мне, мы не любим друг друга, мало того, я постоянно хочу тебя убить.

Он изогнул бровь, молча глядя на лицо девушки. Затем провёл пальцем по её губам, едва успев отдёрнуть руку, когда она клацнула зубами.

– Потом скажу. Сейчас нет времени, – уже спокойней ответил он, внезапно улыбнувшись.

По коридору их сопровождала охрана. Если до приезда короля князь ан Эрикс всегда ходил один, то теперь его неотъемлемой частью стали несколько солдат, которые повсюду следовали за ним. Ника обратила внимание, что к приезду короля дворец украсили, и он стал другим. Слуги расставили цветы, старинные кованые канделябры под потолком засияли, начищенная мозаика на стенах играла всеми цветами радуги. Единственное, смущало, что во всех проходах находились арнианские солдаты. Когда князь со своей спутницей проходил мимо, они отдавали ему честь. Ника же шла, гордо подняв голову, всем своим видом показывая, что именно она хозяйка этого дворца.

Они добрались до тронного зала. Солдаты у входа расступились, и Ника вошла вслед за князем. Она уже бывала в этом зале. Обычно помещение пустовало, теперь же на высоком старинном троне восседал король Арниана. Она узнала его сразу, ведь видела вчера на площади. Это зрелище заставило передёрнуться от вспышки гнева и временного бессилия.

За королём стояли личные слуги, прибывшие в столицу Урсула вместе с ним. Остальные арнианцы находились в стороне. Некоторых Ника уже знала. Среди них она увидела и Мартина Грана, который тоже узнал Нику, но ничем себя не выдал.

Стайген ан Эрикс склонил голову перед королём. Она почувствовала, как он сжал её руку, очнулась и сделала книксен.

– Милорд, разрешите представить вам мою будущую супругу. Ника из рода да Шонсо, – отчеканил ан Эрикс довольно громко.

Король чуть приподнялся, рассматривая избранницу наместника. Его тонкие губы растянулись в улыбке.

– Отличный выбор, ан Эрикс! – похвалил он. – Леди, скоро вы станете женой лучшего военачальника в истории Арниана. И это не преувеличение. И я буду рад присутствовать на вашей свадьбе, тем более, это произойдёт до моего отъезда.

– Мой король, леди слегка напугана неожиданным предложением, – заявил Стайген, выпрямившись перед Хальдремоном во весь рост.

– Надеюсь, леди делает это не против своей воли? – спросил король, глядя на Нику. – Князю необходима поддержка в лице верной жены, ведь мы планируем объединить два королевства окончательно.

Король действительно оценил выбор своего подданного. Он смотрел на Нику с каким-то восхищением. Будь он хотя бы на лет двадцать моложе, сделал бы её своей женой, но так сложилось, что брак необходим именно Стайгену ан Эриксу. А эта уверенная в себе аристократка действительно сможет быть королевой. Он даже позавидовал князю в тот момент, понимая, что преемник выбрал себе достойную пару. Уверенность девушки читалась во взгляде, в движениях, в гордой осанке.

– Я согласна быть женой князя, – ровно произнесла Ника, даже не повернувшись к новоиспечённому жениху. Она всеми силами старалась сохранять невозмутимость и даже улыбалась, хотя изнутри распирала ненависть к этим людям.

– Тогда, Стайген, дело за тобой. Церемония пройдёт через три дня в полдень. Как раз успеешь подготовиться. А родственники леди да Шонсо будут присутствовать? – уточнил Хальдремон, пожирая Нику влюблённым взглядом.

– Ваше Величество, моя мать не успеет добраться до Элемара из Огненных гор, – нашлась тут же Ника. Она боялась, как бы не сказать чего лишнего. – Кто же знал, что возникнет такая срочность?

– И то верно. Что же. Предлагаю отобедать и обсудить все вопросы за столом. Леди тоже может присоединиться к нам, – порешил король и поднялся с трона.

Стайген украдкой наблюдал за Никой. Ему однозначно нравилось, как она себя вела. Она хорошо умела играть на публику. Но это же и пугало его. Было в ней что-то странное, что даже его заставляло идти на уступки. В ней присутствовала какая-то скрытая сила, которую он не мог понять. Но отступать слишком поздно. День свадьбы назначен, король не потерпит отлагательств. Для них обоих важен этот брак. Игра, которую они затеяли, стоила свеч. Что касается Ники… Потом, когда он разберётся с повстанцами, он сможет просто оставить её в Урсуле и жить, как прежде.

Сам того не понимая, он боялся зависимости от женщины, которая так внезапно вторглась в его жизнь.

Земля. Лос-Анджелес. В то же самое время.

Он открыл глаза, переживая очередной сон о городе в облаках. Как странно, почему раньше его так не волновало прошлое? Или же он просто свыкся с мыслью, что никогда не вспомнит, кто такой? Привык к новой жизни? Как же узнать правду, в конце-то концов?!

Пол Баркли прав, ему нужно обратиться к специалисту. Он должен вернуться в больницу, куда попал после ранения. На сегодня работа отменяется, как и все встречи. Если он не сделает это сейчас, потом может быть слишком поздно. Вот только для чего именно?