Ника тяжело вздохнула. Почему она раньше не подумала об этом? Стайген отлично знал слова пророчества, ведь именно его люди нашли записи в дворцовом подвале. Он просто боялся проиграть, опасался, что рано или поздно встретится тот, кто сможет противостоять ему по силам. Ведь годы, указанные в пророчестве, приходились именно на его правление.

– Я дочь Оливии да Штромм, Ким! Я узнала это совсем недавно, во дворце. Я видела её портрет. Я ведь помню свою мать. И это я вызвала вчера грозу над Элемаром. Понимаешь? – Ника закрыла глаза, продолжая говорить. Ким ей всё равно не поверит. Но хоть кому-то нужно высказать то, что наболело, и этим кем-то уж точно не может быть князь.

– Не может быть! – Кажется, она ошарашила Кима своим признанием. – Но ведь… Ты права! В пророчестве сказано именно про хранителя! Ферра стихий, она жива! Именно так говорилось: «Хранитель явится, открыв портал миров…» Ты появилась из портала, ты обладаешь силой королев Урсула, потому как ты и есть наследница!

– Да, Ким! Я дочь Рэйдена да Роммеля да Штромма и его жены, Оливии да Штромм. Теперь я знаю, кто я такая.

– Пророчество не лжёт! Мы были правы!

Он склонил голову перед Никой, принимая её слова, как истину. Она видела, что он поверил ей. Всё сходилось! Кто же ещё мог освободить Урсул, как не прямой потомок его королевского рода, обладающий магией древних, силой, которую невозможно осознать, только принять как факт?!

Ким встал на одно колено, преклоняя голову перед Никой.

– Ты – моя будущая королева.

– Поднимись, ты привлекаешь внимание, – с раздражением прошипела Ника. – Никто не должен знать, кто я такая. Пока не должен. Потом будет видно.

– Ты права, Ника. Мы сохраним это в тайне, придержим как козырь.

– Вот и славно. – Она поднялась на ноги, глядя на море. – Нам нужно вернуться, хочу узнать, что же всё-таки говорил король.

Они добрались до подземного города ближе к вечеру. Небо уже приобрело оттенок спелой вишни, на нём кружились огни. Возвращение в катакомбы снова навеяло неприятные мысли, от которых становилось не по себе.

Как выбрать между честью, долгом и собственными желаниями?

Да если бы эти желания ещё были исполнимы! Как бы ни хотелось, она всё равно не сможет переделать арнианца под себя. Он никогда не встанет на сторону повстанцев и древней урсулийской веры. Слишком уж предан он своему королю, слишком горд. Ей не сломать его. Или всё же стоит попытаться?

Они нашли Джеральда довольно скоро. Повстанец был явно возмущён речью короля, но Ника не сразу поняла, в чём дело.

– Да что произошло? – спросила она наконец-то.

– Он снижает налоги. Народ и так голодает. Ситуация не изменится. Будто бросил собаке обглоданную кость. Вроде бы дал, а съесть всё равно нечего, просто рот закрыть на время. И свадьба – всего лишь очередная уловка с их стороны.

– Хальдремон собрался жениться? Мне показалось, он для этого слишком стар.

– Да не он! Князь ан Эрикс женится, выбрав невесту из Урсула. Ты плохо слушала?

Признаться честно, Ника вообще не слушала то, что говорил король на площади, потому как вид ан Эрикса смущал, и все мысли были лишь о нём. Но в этот момент до дошли слова Джеральда.

Стайген ан Эрикс решил жениться по приказу короля! И свадьба состоится на днях.

Совсем скоро у него появится жена, она займёт место рядом с ним. Неизвестная девушка, с которой он будет делить постель. Тогда зачем был нужен весь этот фарс с её пленом и фиктивными отношениями?

Ника потеряла дар речи. Она не могла понять, что вызвала в ней эта новость. То ли ревность, то ли злость. Она просто не осознавала, что происходит.

– Имя невесты уже сказали?

– Нет, оно держится в секрете. Да, впрочем, какая разница? – пожал плечами Джеральд.

– Я должна вернуться во дворец. Теперь я знаю, как оттуда сбежать незаметно. Пока не поздно. Может быть, меня ещё не хватились.

– Ты уверена? – повернулся к ней Ким.

– Да! Мне нужно… – Она думала, как объяснить повстанцу то, что она хочет вернуться в собственный капкан. – До свадьбы есть несколько дней, за которые я смогу выяснить хоть что-нибудь полезное, – растерянно говорила Ника.

Но не могла же она сказать Киму правду, насколько ей хотелось повторить прошлую ночь. И не просто повторить…. Получить то, чего потом будет лишена. Если она не сделает это сегодня, то и не узнает, каким Стайген может быть в постели.

Она дотронулась руками до сырой стены подвала, борясь с собственными демонами.

Отвернулась от повстанцев, только бы не смотреть им в глаза.

Кажется, она врала самой себе. Что же важнее, любовь или достижение цели?

Любовь ли это, или она просто хочет во чтобы то ни стало узнать правду о князе?

Она не могла объяснить Киму, что князь не такой, как все люди. Что он другой, и в нём есть нечто странное, притягательное и, в то же время, пугающее до дрожи в коленках. То, что она рано или поздно выяснит.

– Ким, ты должен меня отпустить. Ты не можешь меня удерживать, – тихо сказала она, возвращаясь в реальность.

– Я уже пытался. Иди, – сурово ответил повстанец. – Тебе лучше знать, что делать.

– Спасибо, – тихо произнесла Ника, взяла факел и направилась к выходу из помещения. – Мне необходимо переодеться и вернуться во дворец.

Путь назад уже не казался таким длинным. Ника запомнила все коридоры. Теперь она могла пройти по ним без сопровождающего, да и страх подземелья прошёл. Вот только мысли не давали покоя, заставляя думать о том, что произойдёт дальше. В конце дороги она погасила факел, спрятав его на выступ в стене, дождалась, пока глаза привыкнут к темноте, выдохнула. Нащупала камень, открывающий двери, вошла в подвал дворца, прислушиваясь к звукам. Но там никого не было.

Она пошла окружной дорогой в центральную часть дворца. Солнце уже село, и снаружи стемнело. Вскоре, её остановили охранники, преградив путь. Хорошо, хоть не связали руки. Но вели как настоящую пленницу, пока не доставили прямо в апартаменты их лорда.

Ника вошла, прикрыла двери и застыла от неожиданности. Перед ней находился только вернувшийся сюда Стайген ан Эрикс, в высоких сапогах и своём любимом плаще. Он стоял, скрестив руки на груди, смотрел прямо на Нику, которая и не знала, куда деться от пристального взгляда и как начать разговор.

– Где!.. Ты!.. Была весь день?! – произнёс он медленно, отрывисто, со злостью в голосе.

– Во дворце, где же ещё. – Она попыталась прошмыгнуть мимо него, но не вышло – он тут же преградил ей путь.

– Тебя не было во дворце! Мы обыскали все комнаты. До сих пор по городу почти сотня солдат ищет тебя, Ника, – ответил он, удерживая её за руку.

Она замерла, собираясь с мыслями, которые внезапно, как назло, куда-то испарились.