Надо сказать, он вызвал жуткое разочарование. Я-то лелеяла надежду увидеть того самого человека, с которым встречался Владан. Хотя с чего я это взяла, раз знать не знала, кем он был? Да и не он один, должно быть, связь с Маричем поддерживает, если эта связь вообще существует.

– Полина Леонидовна? – вежливо обратился ко мне мужчина, я испуганно кивнула, он предложил: – Пройдемте со мной.

Вот тут я почувствовала настоятельную потребность бежать со всех ног, но путь назад был отрезан. Указав рукой, куда надо следовать, мужчина пропустил меня вперед, возможно, заподозрив, что я в самом деле могу удрать.

Не помню, как мы оказались в скромно обставленном кабинете с портретом президента на стене и гербом Российской Федерации в дорогом багете.

Я плюхнулась на стул, мужчина устроился напротив и представился:

– Артем Николаевич.

– Очень приятно, – зачем-то сказала я и покраснела с досады.

– Слушаю вас, Полина Леонидовна, – скупо улыбнулся он.

– Возможно, я не по адресу, и вообще…

– Вы не волнуйтесь. Может быть, воды?

– Нет, – замотала головой я и в отчаянье спросила: – Владан Марич – вам знакомо это имя?

– Предположим, – ответил он, и я вздохнула с некоторым облегчением.

– Так вот, ему грозит опасность. – Он кивнул, вроде бы предлагая продолжить. – Я у него работаю.

Тут я замолчала, а он вновь кивнул:

– Это мне известно. Так почему вы решили, что ему грозит опасность?

– Убийства в Яме. Кто-то убивает людей Колумбийца, то есть Петрякова. Этот кто-то – гастролер, раз о нем никто ничего не знает, и есть мнение, что он явился следом за Владаном.

– Это кто так решил?

– Люди. А у нас зря не скажут. И еще. Я получила эсэмэски, которые меня здорово напугали.

Дрожащими руками я достала мобильный, открыла сообщения и протянула телефон Артему Николаевичу.

– Номер скрыт. Еще сообщения были?

– Мне показалось, за мной кто-то наблюдает. Почти сразу после этого пришло эсэмэс.

– Маричу вы об этом сказали?

– Нет.

– Почему?

– Сначала не придала значения, а потом собралась, но… в общем, не успела.

– Я бы советовал впредь о подобных вещах сразу докладывать вашему работодателю.

– Хорошо, – промямлила я.

– Что ж, я вас больше не задерживаю. Маричу передайте привет. И не волнуйтесь. Мало ли что болтают.

В себя я пришла уже на улице. Поглотала воздух, добрела до ближайшей скамейки и попыталась привести мысли в порядок. Теперь вся эта затея представлялась ужасной глупостью. Толку от нее ни на грош, а вот как к ней отнесется Марич, если узнает? Я поежилась, прекрасно понимая: ситуацию уже не исправишь.

– Чего ж я наделала-то… – пробормотала я и бросилась в офис, надеясь застать там Владана и придумать внятное объяснение своему поступку. Внятное и жалостливое, чтоб он мне голову не оторвал.

Владана в офисе не оказалось, и я поначалу этому обрадовалась. Но ненадолго. Как известно, ожидание бывает хуже самой расплаты, вот я и мучилась, думая в отчаянье: «Уж скорее бы», но позвонить Маричу не решалась. Дважды начинала реветь, сбегала в аптеку за валерьянкой. Пятьдесят капель не подействовали. В довершение моих бед явилась Маринка.

– Где Владан? – спросила хмуро.

– Уехал куда-то, – ответила я.

– Уехал? И ты за ним не увязалась? Чудеса. Чего это ты подозрительно тихая? – приглядываясь ко мне, сказала она.

Я вновь приготовилась реветь и пожаловалась:

– Он меня убьет.

В этот момент к офису подъехал знакомый джип, из него выскочил Владан и бегом бросился к дверям, на ходу вытаскивая из брюк ремень.

– Точно убьет! – заверещала я и заметалась по кабинету.

Марич, возникнув на пороге, рявкнул:

– А ну, иди сюда!

Я бросилась за стол, за неимением другого укрытия, Владан за мной, продолжая орать:

– Иди сюда!

– Ты что, спятил?! – кинулась на мою защиту Маринка, преградив ему дорогу, что позволило мне, проскочив мимо, выбраться на улицу.

Я точно знала: запрыгнуть в машину и уехать я не успею, оттого припустилась в бар в надежде спрятаться там. Летела стрелой, как говорится, не разбирая дороги, за мной бежал Марич с воплем:

– Я сколько раз тебе говорил!..

А за ним Маринка. Все, кто жил по соседству, вдоволь полюбовались этим зрелищем. Можно не сомневаться, разговоров в Яме теперь хватит надолго. Подростки, которые шли в этот момент по тротуару, замерли с открытыми ртами, а потом дружно зааплодировали. Но мне было не до них.

Влетев в бар, я прошмыгнула мимо обалдевшей Тамары и скрылась в туалете, заперлась и прижалась спиной к двери. Марич грохнул по ней кулаком, рявкнув:

– Выходи немедленно!

– Нет! – отчаянно заверещала я. – Бить женщину нельзя!

– Тебя можно! – заявил он и еще пару раз стукнул кулаком.

Я испуганно подумала: дверь он легко выбьет. Но тут Тамара вышла из ступора и принялась увещевать Марича, придя на помощь Маринке. Вопли стихли, колотить по двери он перестал, а потом и вовсе воцарилась тишина. Но выходить я не спешила, до тех самых пор, пока Тамара не шепнула из-за двери:

– Полинка, вылазь. Сортир один, надо совесть иметь.

В общем, я вышла и смогла убедиться: Владан и Маринка в баре отсутствуют, зато здесь наблюдается настоящий аншлаг. Все столы заняты, и за стойкой люди сидят плотненько, среди них оказалась даже тетка Пелагея, которая точно не была завсегдатаем бара, этого или любого другого.

«Небось пришла одной из первых», – подумала я в досаде.

Народ впился в меня взглядом в надежде на продолжение. Тамара, вернувшись за стойку, спросила укоризненно:

– За что осерчал-то?

– Лучше не спрашивайте, – промямлила я и пошла сдаваться в надежде, что Марич за это время успокоился.

Буйным он точно не выглядел. Сидел за столом, Маринка примостилась в кресле рядом и гладила его плечо. Услышав, как я вошла, Владан взглянул недовольно, а Маринка, пользуясь тем, что он ее не видит, скроила мне зверскую физиономию и покрутила пальцем у виска.

– Ты б не наглела, – сказал он утомленно. – И на глаза мне не попадалась.

– Долго? – покорно спросила я, а он отвернулся, точно видеть меня было свыше его сил.

Это здорово испугало, и я подумала: может, зря я бегала? Может, лучше бы он меня ремнем отстегал? Стыдно, конечно, но ведь за дело. Потерпела бы, ничего бы со мной не случилось.

– Мне идти? – пискнула я.