машину, образующаяся после неё тяжёлая фракция поступит на концентрационный стол, его расположить на нижней террасе; проезд к участку, чтобы избежать затопления, необходимо отгородить водоотводной канавой; электрогенератор откатить на самое верхнее, удалённое от гидромонитора, сухое место; там же вырыть яму для ёмкости с дизтопливом.

Даша наблюдала за геологами издали, не вмешиваясь в обсуждение. Сергей заметил её лишь при возвращении в лагерь, скользнул взглядом по лицу, штормовому костюму… вместо кроссовок она была обута в сапоги с отогнутыми наружу голенищами.

— На кирзачи поменяла, — сказал он устало, — забавно: геологические ботильоны.

Девушка покрутила носком, словно демонстрируя их изящество:

— Выбор обуви зависит от обстоятельств, а я сейчас настроена на полевой лад, думаю, тебе понравится.

Юра ткнул Сергея:

— Не заглядывайтесь, не тратьте время, вспомните, сами говорили, что у геологов, как на войне, каждая минута за три.

— Что-то не помню, но ты прав, отвлекаться на мелочи непозволительно, о плане на завтра расскажу за ужином.

Дождавшись, когда все выпили по последней чашке чая, Сергей с надеждой посмотрел на Дениса:

— Поможешь найти классного тракториста?

— Имеется на примете, Иван Васильевич, индивидуальный предприниматель, — веско ответил механик, — привлекались на рытьё котлованов.

— Тогда так, — распорядился Сергей, — едем за ним, у вас в моё отсутствие выходной день, у Даши не получилось с отдыхом, поэтому у неё особенный: избавьте от всех забот. Чем заняться на ваше усмотрение, Дима за старшего. Про себя подумал: «Пусть привыкает».

Вначале артельщики по совету Дениса закупили дюжину листов кровельного оцинкованного железа, намереваясь смонтировать из них желоба для стока пульпы и шлама, потом отправились к его знакомцу. Тот маялся дома от безделья, поэтому согласился сразу, даже не дослушав до конца цель предстоящей работы. Собрался вмиг, выгнал колёсный бульдозер из-под навеса и последовал за КамАЗом. По дороге перестроились, Сергей сел в кабину тракториста, чтобы показать поворот к лагерю и въезд на площадку будущего рудника.

Даша была в лагере одна. Сергей выпрыгнул из кабины чуть ли не на ходу. На его немой вопрос ответила, что все на просеке. Подбежал Дима.

— Не шалили? — с лёгкой иронией поинтересовался Сергей.

— Да что вы, Михалыч, как можно! Дрова пилили-кололи, поленницы для просушки решёткой складывали… сами увидите.

Иван Васильевич владел бульдозером виртуозно, направляя отвал, словно танго танцевал. Денис любовался и похваливал себя: «Вот какой я молодец, вот какой я молодец, ведь это я предложил мастера!» Все пристально следили за его работой, понимая, что приглашение другого тракториста — это лишние траты, а следовательно, уменьшение их заработка. Бульдозерист не только учитывал замечания, но и сам подсказывал.

К вечеру площадка для монтажа оборудования была готова.

— Ур-р-а-а! — закричали ребята. — Наконец-то!..

— Что с ними? — удивился Иван Васильевич.

— Радуются, — снисходительно улыбнулся Сергей, — нервы не выдержали, для молодых наблюдать и не участвовать в деле — хуже пытки.

Тракторист устал так, что едва сполз с сиденья. Сергей проводил его в лагерь, подвёл к рукомойнику, стал рядом.

— Вода нагрета, умывайтесь, я солью. — Позвал Дашу: — Мечи на стол самое лучшее, отметим событие по-праздничному.

От тостов обессилили только за полночь.

Утром Сергей щедро расплатился с Иваном Васильевичем и, взяв с собой Толика и Диму, отправился на базу заключать договор на аренду техники. В лагере оставил Диму и Дашу: пусть притираются.

Механизмы проверяли дотошно, вспоминая все знания, накопленные в течение жизни, а у Юры — во время учёбы. На это ушло два дня. При погрузке в КамАЗ Толик проявил необычное рвение, даже попытался сам отнести муфельную печь, но не смог.

— Что это?

— Сейф новейшей модификации, — на полном серьёзе пояснил Сергей, — открывается от прикосновения подушечки указательного пальца, в нём мы будем хранить намытое золото.

Толик шутке не поверил, но взял информацию на заметку.

На обратном пути заехали к старателю. Мать сказала, что он картошку посадил, но куда-то сорвался, пообещал вернуться. Ждать его, конечно, не стали.

Монтаж оборудования — дело непростое, а когда практика нулевая, вообще жесть, и всё же механизмы разместили, как задумывали, с одним добавлением: концентрационный стол и муфельную печь (Толик думал, что это сейф) поместили в просторную, в виде дома, палатку с окном, выходящим на участок работ, нижние края прижали камнями, Денис провёл в неё свет. Убедившись, что кабель закреплён надёжно, приступили к проверке всей системы. Сергей поставил Толика за гидромонитор, отошёл и махнул рукой: — Начинай! — Мотор, набирая обороты, взвыл — толстая струя ударила в грунт. — Эй! Ослабь напор. — Сергей попытался перекричать рёв ожившего механизма, для убедительности крутанул рукой против часовой стрелки, но Толик не слышал и не видел, в растерянности он ослабил хватку — брандспойт вздёрнуло вверх, и горе-старатель очутился под душем, тогда он вцепился крепче и начал поливать тайгу слева направо, словно пожарник, стремящийся погасить пламя. Денис метнулся к нему, уменьшил мощность и перенаправил струю в нужное место — пульпа медленно, как было задумано, скользнула в жёлоб, а из него в отсадочную машину.

Дима и Юра, заметив, что её приёмный ковш наполняется слишком быстро, подали знак, чтобы Толик ещё больше ослабил поток. Сергей немного понаблюдал и свистнул, чтобы отключили монитор. Юра ушёл в палатку и занял место у окна. Дима взял шланг, по которому подавалась вода из ручья на отсадочную машину, показал, чтобы напарник включил насос, и принялся осторожно разбавлять пульпу до состояния тонкой подвижной взвеси. Когда она достигла концентрационного стола, в палатку вбежал Денис, немного увеличил угол его наклона и нажал кнопку пуска — столешница задрожала и с металлическим стуком задвигалась из стороны в сторону.

Дима, убедившись, что приёмный ковш покинул последний сгусток, просунул конец шланга в палатку, впрыгнул в неё и укрепил его на верхнем борту столешницы. Юра дождался, когда он снизит подачу воды до минимума, и побежал за Дашей и Сергеем, к ним присоединился Толик.

Все сгрудились, заворожённо следя, как золотины накапливаются в верхних канавках. У Толика вспотели и тут же нестерпимо зачесались ладони. Диме показалось, что глаза старателя блеснули как-то не по-человечески хищно. В тишине раздался его судорожный шёпот:

— Можно мне?

— Валяй, греби, — великодушно разрешил Сергей и подставил специально подготовленный для этого стальной цилиндр с завинчивающейся крышкой.

Толик, считая зёрна, выковырял добычу.

— Двадцать золотин за один приём! — Его ногти так и норовили утаить хотя бы одно зёрнышко, но страх пересилил жадность, — он даже показал ладони, мол, ничего не прилипло.

Даша как-то особенно на золото не смотрела, а следила за поведением мужчин, переводя изучающий взгляд с одного субъекта на другой. Юра вышел из