палатки и перекрыл подачу воды из шланга, Дима остановил вибрацию столешницы, Денис отключил электрогенератор, Сергей направил Толика к выходу и застегнул палатку. Все ушли в лагерь.

Неделю работали без выходных. Толик научился размывать грунт. Денис ежечасно сменял его, не забывая в образовавшиеся временные промежутки проверять систему отделения золотин… Напарник, пользуясь свободой, как правило, уходил на дорогу, садился на пень и, украдкой оглянувшись, доставал фляжку с коньяком. Пил, растягивая удовольствие, лишь по несколько маленьких глотков, напоследок вдыхал дурманящий запах и завинчивал крышку.

Дима и Юра старались, чтобы ни одно драгоценное зёрнышко не скатывалось в шлам.

Сергей наносил на план участка наиболее богатые места.

Когда процесс наладился, оказалось, что бригада намывает в среднем по сорок граммов золота в день.

Однажды, убедившись, что все работают хорошо, Сергей решил побыть поваром и сам приготовить завтрак. Встал рано, затопил печь и принялся чистить картошку. Даша появилась незаметно, села и стала молча наблюдать за его действиями. Чтобы как-то завязать разговор, он поинтересовался её мнением о компаньонах.

— Ну что ж, начальник, — она пожала плечами, — извольте слушать. Вначале о ваших (почему-то обратилась на вы, а не на ты, как уже было не раз) старых товарищах.

Дима, наблюдательный, доброжелательный, отзывчивый, можно подобрать много хороших слов, но лучше выразить одним — надёжный.

Юра, технарь, вон как к Денису присоединился, скептик, всё любит сам испытать-проверить, самолюбивый, но верный друг во всех отношениях.

Теперь о новеньких.

Денис, улыбчивый такой, стеснительный, но внутри кремень, любого мерзавца обезвредит, в друзьях разборчивый, с тобой будет до конца.

Толик — человек мутный, что внутри сразу не разглядишь, недовольный — это видно, завистливый, но пытается скрывать, правда, не очень умело, вечный посредник — в общем, характер нестойкий, если увидит выгоду, переметнётся даже к обидчику, по натуре — шестёрка.

— Да-а, быстро ты вскрыла их характеры, — позавидовал Сергей.

— Секрет простой: вы, мужчины, много времени тратите на расчёт, а у меня, как у большинства женщин, интуиция, ассоциативное мышление, пока вы размышляете, у нас уже подобран аналог, трафарет приложил, совпало — вот и все думы.

— По одному-двум признаком трафарет не сложишь, особенно, если у женщины книжный образ, — возразил Сергей и поддразнил: — Подобрали трафарет, да не тот, вот и ошибаются.

— Бывает, — согласилась Даша, — но не в нашем случае. К тому же ты забыл, что я — психолог, а психотипов не так уж много.

— А обо мне что скажешь? — с опаской спросил Сергей.

— Присутствующих не обсуждают, — жёстко обозначила свой принцип Даша.

Обдумывая услышанное, он не заметил, как она ушла.

В своей палатке Даша переоделась в зелёную футболку, шорты и кеды того же цвета, опоясалась портупеей, к ней прицепила тесак. Вспомнила связанную с ним историю, как в крещенские морозы познакомилась с мужчиной, потом вместе моржевали. Он говорил, что уходит из дома душой отдыхать, жаловался, что жена перестала его понимать: начнёт что-нибудь рассказывать, она продолжит о другом, получалось, что каждый о своём, ещё кошек завела, целую комнату для них выделили. Даша вспомнила, как прониклась его бедой и посоветовала подобрать занятие, чтоб целиком захватило, отвлекло от обывательских неурядиц.

— Вы правы, — согласился тогда новый знакомый, — у меня отец точильщиком был, займусь и я этим делом, оборудую под мастерскую кладовку.

Долго не виделись. Весной встретились, он выглядел уверенным, помолодевшим, похвалился, что жизнь ощутил, клиенты до самого верха: артисты, поэты, чиновники… в очередь становятся по записи, чтобы я им эксклюзивные ножи вытачивал с гравировкой. В знак благодарности подарил тесак с латунной рукояткой в виде волка и чёрные кожаные ножны.

Даша бродила по тайге, подбирая место для тренировок. Одно приглянулось: нагромождение плоских каменных глыб, поваленные деревья, высоченная сосна в два обхвата. Захотелось проверить, сохранились ли навыки. Она разбежалась, как бы сбоку, сделала два шага по стволу, оттолкнулась правой ногой, приземлилась в намеченную точку — кувырок вперёд завершил любимый финт. «Неплохо, — похвалила она себя, — пусть здесь будет тренажёр».

Вернувшись в лагерь, никого не обнаружила, по-видимому, Сергей отлучился на рудник. Ощутив какое-то тусклое одиночество, нехотя поела… Однако депрессия длилась недолго. Девушка решительно поднялась и, воспользовавшись предоставленной свободой, вернулась к тренировочной поляне. Два упавших дерева лежали под острым углом. Мужским движением она выдернула из ножен тесак и, с силой размахнувшись, срубила толстенную торчащую вверх ветку. «Получается, ещё как получается», — подбадривала она себя, оголяя стволы. К вечеру их наружные части были очищены, подстилающие — пружиной упирались в землю. Даша запрыгнула на тонкий конец бревна, покачалась, пробежала к комелю и перескочила на другое. «Недурственно. Даже прелестно!» — похвалила она себя на манер бабушки, когда той что-нибудь удавалось. Ещё раз с удовольствием покачавшись на тонкой верхушке ствола, заставила себя вернуться в лагерь.

Даша незаметно пробралась в свою палатку, переоделась в штормовой костюм и сапоги. Ужин ещё сохранял тепло, и она с удовольствием поела приготовленную Серёжей стряпню. Тот, как будто её не замечая, на пару с Денисом с упоением стучал костяшками домино. Даша засмеялась, когда они, проиграв, кряхтя забрались под стол и заблеяли баранами.

Толик отсутствовал. Она ещё немного постояла и ушла к себе. Вздремнула… ближе к полуночи облачилась в чёрную одежду ниндзи, накинула на голову островерхий, из мягкой ткани мешок с вырезом для лица, его нижнюю часть скрыла под чёрной лентой на липучке, опоясалась портупеей и прикрепила тесак. Приподняла дальний край палатки и выскользнула во тьму… Тихо… Птицы спали…

Прикрытый ветками полумесяц слабо освещал дорогу. В направлении рудника небо было ярче. Даша перепрыгнула обводную канаву, окинула взглядом рабочую площадку — ей представилось, что она охраняет владения господина и его покой… Подошла к гидромонитору, потом к отсадочной машине, вернулась к верхнему краю рудника, постояла у электрогенератора, захотела на него влезть, но удержалась, лишь погладила остывающую сталь… Спустилась к палатке с концентрационным столом, вошла внутрь, но свет не зажгла…

Луна поднялась выше, отчётливо обозначилась дорога, матово заблестели спилы пней. Даша вспрыгнула на ближайший и, резко оттолкнувшись, перелетела на следующий… Сердце билось ровно, дыхание не участилось, но стало жарко, и она отлепила ленту.

Пни располагались на понижение, что уменьшало риск споткнуться о следующий. Это соблазнило. «Ещё последний», — уговорила она себя и снова взлетела. Приземлилась на корточки, чтобы удержать равновесие, взмахнула руками, как птица. Неожиданно где-то сбоку треснула ветка, потом ещё одна сзади, на удалении, и больше ни звука. Даша соскочила на землю и, не оглядываясь, пошла в лагерь. Мужчины, по-видимому, крепко спали. Она бесшумно приподняла полог