спишет, под конец добавил, что место хорошее — красивое и от границы далеко.

Осторожный Дима спросил о возможных рисках.

— Конечно, как во всяком серьёзном деле они есть, — не стал темнить Сергей, — тем более если оно связано с золотом: интересный металл, хоть и немагнитный, а притягивает, но вы ведь мужчины, в критический момент слабину не покажете?!

— Постараемся, — веско заверили молодые рудознатцы, а Юра даже продемонстрировал накаченные бицепсы.

— Тогда немного истории, — продолжил Сергей, — раньше в этом районе орудовал Карачун со своей бандой, помните, им китаец стращал, — так вот сейчас они благодаря нашим стараниям в психушке обитают, лишь один «перец» на свободе ходит, лесником служит, но, думаю, мы ему так мозги поправили, что все его потуги устроить нам козни окажутся детскими шалостями.

— А китаец? — спросил Дима.

— Сгинул на бескрайних сибирских просторах, — успокоил Сергей и предложил покончить с историей и обсудить будущее.

— А разве ещё не всё? — удивился Дима.

— Да нет, осталась щекотливая тема — с нами будет женщина.

— Женщина?! — возмутился Юра и подковырнул: — Зацепила, оторваться не можете?

— Она как полированная сталь, — вздохнул Сергей, — в рукавицах с шипами не удержишь.

— А испугается, штаны испачкает? — потеряв чувство меры, не унимался Юра.

— Она такого конфуза не допустит, — как-то буднично сказал Сергей, — а ваш характер укрепит.

Дима попытался на свой манер предостеречь своего бригадира от опрометчивого шага:

— Сергей Михайлович, мы как на корабле, от женщин в замкнутом пространстве только беды, ведь будут и другие мужчины.

— Обязательно, но они для неё как шелуха, отлетят от одного щелчка.

Постепенно для студентов все их доводы показались мелкими, словно бинокль повернули обратной стороной. Договорились созвониться, как только защитят диплом.

Сергей поехал в свой НИИ, но душа заставила искать покой, и он вышел из метро в Александровском саду, ещё издали приметил пустую лавочку и ускорил шаг… Сел… После разговора с ребятами он колебался: то ли брать женщину на «мужской корабль» или всё же отказаться? Но Даша нравилась — сомнения размылись… и вскоре совсем исчезли. Сергей уже собрался набрать её номер, как айфон тренькнул — через мгновение послышался уверенный голос:

— Я знала: ты согласишься меня взять, назначай дату вылета, билет куплю сама.

— Да-да, конечно. Я упустил из вида, что ты психолог, — поторопился он с ответом, но тут же, отругав себя за суетливость, замолчал. Чтобы мобилизовать волю, ему потребовалась минута. Отстаивая свою независимость, продолжил уже по-деловому: — Однако придётся повременить, пока помощники не утрясут институтские дела.

— Они студенты, преподаватели? — уточнила Даша.

— Дипломники, заканчивают колледж.

Уловив, что причина задержки не в ней, она сменила требовательный тон на мягкий, подкупающий, пообещав, что будет бестелесна, как тень.

Сергей опять засомневался и кинул последний, как ему показалось убийственный, аргумент:

— Ты стрелять умеешь?

Она ответила без всякой похвальбы, что у неё талант.

— Ладно, до связи, — резко прервал Сергей затянувшийся разговор, — встретимся в аэропорту.

Как только с помощниками всё прояснилось, он сообщил Даше дату вылета, пункт назначения, аэропорт и номер рейса.

Он видел её и во время регистрации, и при посадке, и даже в салоне самолёта — но своим ребятам не показал: захотелось преподнести сюрприз.

Авиалайнер приземлился, и пассажиры разразились бурными аплодисментами: то ли в знак благодарности пилотам, то ли от радости, что остались живы.

Багаж разобрали… зал ожидания опустел… Дима показал на стоявшую несколько поодаль женщину в костюме для сафари, перетянутом портупеей:

— Она?

— Она, кто же ещё, — хмыкнул Юра, — нам только такие любы.

— Не она, а Дарья Александровна, — поправил Сергей, — наш боевой товарищ.

Дима потянулся, чтобы помочь везти сумку, но Юра пресёк благородный порыв:

— Не утруждайся, пусть привыкает.

— Не люблю, когда дети капризничают, — мгновенно отреагировала Даша.

— Это я — ребёнок?! — взвился Юра.

— Не бери на себя, это я так, вообще, встречаются иногда, но у нас таких я ещё не приметила. «Ну всё, — мысленно вздохнул Сергей, — началось». А Даша продолжила говорить как-то по-особому спокойно, не вызывая раздражения: — Друзья на шутки-подковырки не обижаются, по воле обстоятельств мы обязаны быть вместе… Или ты хочешь поменять обстоятельства?

— Не хочу, — тихо произнёс Юра.

Сергей увидев, что инцидент исчерпан, сказал, что надо успеть на автобус, следующий до посёлка, где расположена геологическая база, и направился к выходу, к нему после небольшой заминки пристроился Дима, за ним — остальные.

Сразу по прибытии в посёлок Сергей позвонил Лене, мобильная связь работала без перебоев, слышимость не хуже, чем в Москве. Девушка хвалилась, что жизнь удалась, желания удовлетворяются на все сто процентов и свободна, как тигрица. Наконец опомнилась:

— А у тебя?

— Я весь в делах, а если конкретно: помнишь, ты обещала разыскать ограбленных старателей, должок им надо отдать.

— А-а, понимаю, — весело пропела Лена, — понадобились, значит, покажу, где живут, не менжуй, у меня без проблем, Аркаша оформил доверенность на «мерседес», ему скажу, что надо маму навестить, давно не видела, соскучилась.

— Если так просто, то подруливай на геологическую базу дня через два, мы к этому времени освободимся.

Сергей отключился, показал товарищам на проходную.

— Дела делами, а обед здесь по расписанию.

Охранник его узнал, связался с хозяйственником и, получив добро, пропустил на территорию всю группу. В столовой, за отдельным столиком, попивая компот, беседовали Толик и Денис, заметив, что Сергей не один, сразу не подошли, но на выходе преградили путь: мелькнула у них нехорошая мысль, что он о них забыл. Молодые москвичи, не сговариваясь, рассредоточились и начали окружать непонятную парочку. Парень с добродушной улыбкой не шелохнулся, второй — подозрительно скривившись, отступил. Сергей разрядил обстановку:

— Мы все свои, знакомьтесь. — Он показал на приблизившихся юношей: — Дима и Юра, — и пояснил, что они ещё студенты, но уже с геологическим опытом, повернулся в сторону девушки: — Дарья Александровна, важнейшее звено в нашей бригаде, без неё мы много не наработаем.

— Повариха, что ли? Ну, у нас, прямо, дом отдыха организуется, — развеселился опасливый. — А этого нервного весельчака, — прервал Сергей, — зовут Толиком, вечно в поиске, правда, не всегда с удачным концом, но, думаю, с нами не пропадёт.

Добродушный парень назвался Денисом и, чтобы развеять сомнения в своих способностях, без всякой похвальбы, улыбнувшись ещё шире, добавил:

— Универсальный солдат, могу всё, что связано с техникой.

Даша восприняла его слова без всякой внутренней иронии.

Будущие артельщики пожали друг другу руки, Денис и Толик сообщили, что они уже оформили очередной и дополнительный (за свой счёт) отпуски и готовы, хоть сейчас, приступить к добыче золота.

— Замётано, — кивнул Сергей, — тогда не будем тратить время: Денис и Юра осматривают