одета в чёрные из тонкой кожи лосины и жилет, поверх него — красная куртка, воротничок оторочен коричневым мехом, на ногах лёгкие красные ботильоны.

Сергей взял её ладонь, приветствуя, сжал и больше не отпускал, она не противилась. Они долго бродили по аллеям, где-то в безлюдном месте вышли на детскую площадку, Даша сняла куртку, положила её и ридикюль на лавочку (он наблюдал, не понимая зачем), подошла к горке и сделала на спуске стойку. Чтобы видеть её лицо, он обежал вокруг. Девушка медленно наклонила корпус вбок, а, когда тот принял почти горизонтальное положение, улыбнулась. Сергей, опасаясь, что она упадёт, взял за талию и поставил на землю… прижал к себе — и вдруг ощутил мощное желание, Даша его почувствовала, но не отстранилась. Тут раздались детские крики, и на площадку вкатились на велосипедах двое мальчишек, за ними, едва поспевая, бежала бабушка. Пришлось уходить. В машине Сергей, опережая возможный вопрос, сказал, что взял её в аренду. На Щёлковском шоссе предложил посетить «Город хобби», Даша не возразила.

В торговом центре, миновав несколько коридоров, он привёл её в магазинчик «Кольца Лизиганга», где пояснил, что хозяйка, видимо, хотела таким образом отразить многоцветье коллекционных минералов. Даша подолгу рассматривала витрины с ювелирными камнями — особенно ей понравились бериллы: аквамарины, изумруды; топазы: голубые, дымчатые и бесцветные, блестевшие, как алмаз; замерла возле выставки фигурок животных, выточенных из сердолика, лунного камня, лазурита, бирюзы, малахита и коричневого переливчатого кошачьего глаза…

Сергей попросил показать медведя из чароита, рассказал, что месторождение этого минерала имеется только в России и оно находится в тысяче километров севернее района предполагаемых работ. Даше зверь приглянулся, она взяла его в руки и подивилась — как резчик удачно подобрал фактуру камня под цвет шкуры бурого медведя. Пошутила:

— Наверно, Топтыгин не испытывал недостатка в еде, смотри, как она у него лосниться.

Видя, что Даша зверя не возвращает, Сергей сказал, что дарит, а про себя подумал: «Надо же, совсем недавно, на выставке, эмоций не проявляла, а сейчас раскрылась, не может оторваться от поразившего её каменного великолепия. — И ещё подумал: — Если у неё окажется природное золото, то оно понравится не из-за ценности, а — красоты».

В кафе он попытался расплатиться за двоих, но она легонько шлёпнула по руке:

— Не стоит, мы сейчас вместе, но каждый платит за себя. Признайся, ведь ты взял машину напрокат — вот и катай, вполне достаточные траты.

Сергея мысленно даже передёрнуло: «Ну и расчёт. — Но тут же успокоился: — Главное, что участлива, значит, не предаст, лишь бы я со своими эмоциями не натворил глупостей».

Прощаясь с Дашей, он спросил, какие у неё планы, она ответила, что у женщин они обычно зависят от настроения, а у неё один настрой — жажда приключений.

Сергей, не откладывая на потом, связался с Димой, тот звонку обрадовался, от волнения говорил сумбурно, извинился, что сам не позвонил, мол, много раз хотел поблагодарить, да стеснялся беспокоить, без всякого перехода похвалился, что ему разрешили досрочно защитить диплом, а осенью без экзаменов зачислят в Московский государственный горный университет как бюджетника.

Сергей поздравил с успехами и, как бы между прочим, поинтересовался, сохранились ли у него деньги, заработанные на практике в позапрошлом сезоне. Дима также между прочим, хотя уже почти догадался, о чём пойдёт речь дальше, подробно рассказал, что меньшую часть потратил на житьё-бытьё, шалости и слетал с мамой на юг, но большую сумму положил на депозит в надёжном банке, надеясь в будущем заняться бизнесом.

— Это по-современному, — похвалил Сергей и тут же, мысленно поблагодарив за подсказку, предложил проверить полученные знания в настоящем деле, которое позволит значительно увеличить инвестиционный капитал. Убедившись, что юноша заглотил наживку, он, чтобы не мешать его друга обдумывать услышанное, переключил внимание на его друга Юру. Дима, неискушённый в психологических приёмах, в эту ловушку попал и сразу начал с удовольствием рассказывать, что с ним тоже всё в порядке: защищаются одновременно, учёбу продолжат в одном университете — в общем, сдружились крепко, и этим всё сказано.

Сергей, чтобы не спугнуть мысль, мерцающую где-то в закоулках Диминого сознания, осторожно вернулся к основной теме и стал ненавязчиво убеждать:

— Такой случай больше не представится… — Но вдруг, неожиданно для себя, выдал правду: — Вы — моя опора, без вас мне придётся туго, а бичей ох как не хочется нанимать.

— Мы подумаем, — сказал Дима, уже согласившийся с предложением.

Выждав неделю, Сергей позвонил Юре, его друг был рядом, их ответ так обнадёжил, что зыбкая почва надежд мгновенно обрела устойчивость бетона.

Кафе для обсуждения деталей предстоящей экспедиции Сергей выбрал сам. Встретились в назначенное время. Юра прочёл вслух вывеску:

— «Русская еда». — Не преминул поёрничать: — Надо же, не японская с обслугой из Киргизии, потрафили вы нам, Сергей Михайлович, зайдём хотя бы из-за названия, посмотрим, кто здесь занимается импортозамещением, однако право переступить порог первым он уступил Диме.

Над головой мелодично зазвенел валдайский колокольчик. Встречать посетителей выбежал в фартуке… Егор Кузьмич!

— Вот это сюрприз! — восторженно ахнули ребята. Они бы наверняка задушили в объятиях оторопевшего товарища, но тут на шум из-за перегородки вышел Николай. Сергей наскоро с ним познакомил, подтолкнул его к Егору, затем, отступив в сторону, показал молодым на старших:

— Перед вами — не простые мужики, а фартовые герои, смотрите на них и завидуйте: за три полевых сезона, хотя нет, Николай только за два, они сколотили капитал, достаточный, чтобы открыть собственное кафе. Собственное! И вот вы в нём. Что скажете? Не слабо?

— Круто, — как обычно, немногословно, выразила своё мнение молодёжь, но завидовать не стала.

— Стоп-стоп-стоп, — выставил перед собой ладонь Дима, неожиданно вспомнивший о поразившей его нестыковке, — а почему Николай за два? Его с нами не было, потому что испугался?

— Не по адресу, малыш, — раздражённо поправил Николай, — я в это время на деньги, вырученные в первом, совместном с Сергеем Михайловичем сезоне, создавал «Салон-тату». Впитал? — Увидев, что дошло, уже миролюбиво предложил папку с меню и извинился, что в средине дня у них только комплексный обед, а сегодня: хлеб домашней выпечки, винегрет, селянка (постный суп из белокочанной капусты, картофеля, моркови и лука, приправленный постным или конопляным маслом), бефстроганов, иван-чай и сбитень, по желанию можно отказаться от любого блюда, оставив только горячий напиток с пирожком.

За едой Сергей рассказал студентам, что выявил богатую золотоносную россыпь, погребённую под маломощными наносами, лицензию на организацию мини-рудника получил, техникой обеспечит, перелёт оплатит в счёт ожидаемых доходов, шутливо уточнил: если доход не выгорит, то долг