— Если ты его тронул, то я убью тебя.

— Тронул? Ну только если слегка. Но эта встреча навела на мысль. У тебя ведь есть маленькая сестрёнка. Хотя дети так хрупки, и легко ломаются…

Не издав ни одного звука, Клэр кинулась к нему. К её чести, она не стала беспорядочно размахивать клинком, и даже руку для удара занесла так, будто когда-то училась пользоваться оружием. Но что может потерявшая контроль девушка против высшего. Михаил сдавил тонкое запястье, заставив выронить кинжал.

— Тихо-тихо! Я тебе соврал. Мне твои родственники… Ай! Осторожно, дорогая! Руки у меня не мытые, можешь подхватить заразу, если будешь кусаться. Мне твои родственники совершенно не сдались. Меня интересуешь только ты… Ох! Нельзя же так, по самому дорогому!

Легче было удержать бешеного хорька, чем одну разъяренную художницу. По крайней мере так, чтобы не навредить ей. Так что, пользуясь тем, что на мгновении Клэр замешкалась, он повалил её на пол и уселся сверху, фиксируя руки над головой.

— Хватит, — властно приказал Ракоци, но без внушения его слова не произвели на девушку ни малейшего впечатления.

Лицо Клэр раскраснелось и исказилось от гнева, но даже так оно казалось прекрасным. Михаил перевел взгляд ниже. К яростно вздымавшейся груди, скрытой лишь рубашкой, и кровоточащей царапине на тонкой шее, и отвел взгляд, не желая выдать охватившие его желания. Не таким он хотел предстать перед Клэр.

Но теперь это больше не имело значения.

— Ненавидишь меня? — на всякий случай уточнил высший, без особой надежды.

— Да!

— К сожалению, тогда ты не оставляешь мне выбора.

Высших с самого детства учили контролировать жажду, пить так, чтобы не причинить вред смертным. И все же не раз и не два в жизни Михаил терял контроль — в пылу битвы, слишком увлекшись преследованием или поддавшись голоду. Он не гордился этим, но и не слишком сожалел. Вот только Клэр Легран… Он был так увлечён ей, так желал, что её смерть должна была быть неминуемой. Но даже в первую их встречу, Михаил никогда не переставал считать её биение сердца, не подпуская к той грани, когда потеря крови может быть опасна для здоровья. Уже тогда, еще неосознанно, он берег её. Задолго до того, как решил сделать своей спутницей.

Поэтому так сложно было сейчас отпустить свою жажду на волю, укусить, не обращая внимания на дрожь, прошедшуюся по телу Клэр, на болезненный стон. Пить, почти пьянея от крови, доставшейся ему в избытке. Не чувствуя вкуса, не ощущая удовольствия. Пить, слыша, как замедляется биение сердца, и дыхание становится всё тише и тише, пока почти совсем не пропадает.

Луи влетел в комнату, когда все уже было закончено. Трагично раскинувшаяся на мужских руках Клэр, грустное лицо Михаила, кровь на его губах и подбородке, нож на полу…

— Ты что, убил её? — растерянно произнёс высший, останавливаясь посреди комнаты. — Лилит станет моей свидетельницей — если это так, то ты мне больше не друг.

— Она жива.

— Что-то непохоже, — подозрительно сказал Луи.

И только когда все же нащупал пульс, немного успокоился.

— Ты что, из себя вышел? При такой кровопотере у нее в любой момент может остановиться сердце.

— Не остановится. Я дал ей немного своей крови.

— И переодел её. В белое платье. Для пущего драматизма?

— Мы идем в храм.

— Ты… ты все же спятил. Я ведь говорила, что не готова стать свидетельницей на твоем бракосочетании, потому что против таких методов. И не говори мне, что получил согласие от Клэр.

Высший положил девушку на подушки, поняв, что разговор затянется.

— На это нет времени. Истван у общества Орлеанского, и они знают о Клэр, поэтому… — Михаил замолчал, пристально посмотрев на своего друга. — Ты ведь знал, так? О моей матери, что она у них. Не мог не знать. Путь ты и чураешься политики, но свои связи еще не потерял.

— Узнал… два дня назад, — неохотно признался Луи.

— И не сообщил мне?

— Зачем? Чтобы ты наделал глупостей? У меня нет возможности вытащить её, как и у тебя. Прежде, чем мы сможем получить помощь, Истван уже казнят, — поймав взгляд Ракоци, Луи попятился. — Не злись.

— Не злюсь. Я на тебя и не рассчитывал. Хотя жаль, что теперь потерял преимущества во времени и не был готов к встрече с Эмбером. Я хочу отнести Клэр в храм, там более безопасно. С Истван обещал помочь Герман. Сказал, что не хочет, чтобы моё счастье омрачила такая безделица как смерть безумной ведьмы, — мрачно сказал Михаил. — И захотел выступить свидетелем обряда. Так что от тебя теперь ничего не требуется.

Луи нервно затеребил длинную косу.

— Значит, ты успел уже и к Герману заглянуть, и он готов покинуть склеп. Ты уверен, что знаешь, что творишь, Мишель? Конечно, Истван та ещё стерва, но Герман… боюсь даже подумать, что с ним творится после нескольких десятилетий затворничества.

— Вот и узнаем.

Луи неодобрительно покачал головой. Михаил умел произвести впечатление осторожного и рационального человека, но порой он действовал слишком опрометчиво. Особенно когда были затронуты его чувства.

Было холодно. Так холодно, как не было никогда — даже когда заблудилась в лесу во время сильного снегопада. Всю оставшуюся зиму я просидела дома, и только к весне пришла в себя. Но до сих пор помню тот страх, который испытала, когда перестала чувствовать пальцы ног.

Сейчас конечности вполне ощущались. Но как же они мерзли! Преодолевая мерзкое оцепенение, пошевелила пальцами, и тут же сморщилась от боли. Мерзкая ломота в теле только усилилась.

Открыла глаза. Темно… Нет, видны неясные очертания высокого потолка над головой. Справа каменная стена, украшенная рисунками, чем-то напоминающими живопись Босха. Фантасмагорический пейзаж, и сотни странных существ и людей в причудливых позах. И над всем этим скоплением — парящая с раскинутыми руками обнаженная женщина. Красная краска от времени выцвела и стерлась, так что черты лица, когда-то очевидно красивого, потеряли свою четкость. Но взгляд, будто направленный прямо на меня пробирал.

Я моргнула, пытаясь избавиться от наваждения. Аккуратно повернула голову, и не поверила своим глазам.

— Привет, — помахал рукой Луи, беспечно сидевший на… саркофаге. Мраморном и очень древнем на вид. Судя по скульптурным рельефам, древнегреческом… Так, о чем я вообще думаю?

В зале горело лишь пара свечей, поэтому ценить реальную величину зала я не могла. Но гроб находился почти в середине освещенного островка, и безусловно привлекал внимание. Настолько, что я не сразу заметила капельницу, подсоединенную к моей руке. В стеклянном сосуде, подвешенном над головой, масляно блестела красная жидкость. От него к сгибу моего локтя вела резиновая трубка. Едва ли мне вливали ягодный сок…

— Примерно семь лет назад Доктор Ландштейнер открыл, что существует три группы крови. Чуть позже обнаружили четвертую, — сказал вампир, для разнообразия одетый в мужскую одежду, и убравший волосы в хвост. — Смертные и до этого, конечно, пытались понять, почему переливание крови часто заканчивается смертью реципиента, но это были только догадки. Для нас же было очевидно — вкус, знаешь ли, отличается. Но вот четвертую группу крови не всегда можно распознать сразу. Редкая, и не слишком удобная для нас в данном случае.