– Это соломенный мостик, построенный на предположениях, – заметила царица. – Дай мне более веские доказательства готовящегося переворота.

– Ты же прекрасно понимаешь, что я имею в виду! – раздраженно отрезала Вагнеса. – Проснись, матушка! Глория уже давно в нарушение всех клятв о верности империи служит атлантским колдунам! А нас она называет подстилками жрецов Атлантиды! Я считаю, что нам следует устроить небольшую разминку Легиону Белых Дам. Пока не поздно…

Ненависть комком подкатила к горлу Людины.

– Эта сучка за все заплатит! – закричала она. – Я сама посажу ее на кол, клянусь своей честью! Это будет не подавление мятежа, а вскрытие раздутой опухоли на теле империи. Глория уже перенасытилась запахом власти, и она несет опасность нашей семье!

– Моя царица, – сказала Вагнеса. – Предоставь нам удовольствие решить эту проблему. И ни у кого не останется сомнений, что Легион Белых Дам еще способен устранять проблемы.

– Хорошо! – Людина была явно довольна словами дочери. – Сама принимай решение и действуй по своему собственному усмотрению. Я не могу и не хочу руководить каждым твоим шагом. Мне иногда кажется, что империя уже по горло сыта моим правлением. Так что учись разгребать сама эти мусорные завалы.

Когда амазонки-воительницы вышли из тронного зала, тревожные мысли будоражили голову Никатеи. Сомнение и неуверенность туманили мозг и затемняли здравый смысл. Им предстояло вступить в бой со своими вчерашними сестрами по оружию. Это казалось чудовищно неправильным и каким-то неестественным…

Благородное семейство Глории играло видную роль в жреческой касте Империи амазонок. Ему принадлежал огромный дворец в северном секторе Бакстера. Окруженный мерцающей гранитной стеной, дворец горделиво возвышался над окружавшими его невысокими зданиями. Как и всякая высшая жрица, Глория имела собственные силы самообороны, чтобы защитить себя в случае беспорядков.

В городе стояла глубокая ночь, окутанная низко висящими тучами, без Венеры и звезд на небе. С севера дул холодный сырой ветер. Кварталы вокруг дворца Глории заполнили амазонки-воительницы Легиона Белых Дам. Они методично брали его в кольцо со всех сторон.

«Славная будет ночка!» – подумала Никатея.

– Мне начинает казаться, что наш замечательный город находится на дне бочки с ядовитыми змеями, – обратилась я к Вагнесе.

– Если это и так, то мы быстрее, сильнее и ядовитее всех этих змей, – с улыбкой заметила сестра.

За два часа до рассвета по дому-крепости Глории нанесли мощный плазменный удар, который разрушил крепостные ворота. Повалил густой черный дым, который поднимался огромным столбом, чуть накреняясь в сторону. Запылали аккуратно подстриженные фруктовые деревья и пластиковые садовые оградки.

Пространство вокруг крепости зашевелилось, словно потревоженный муравейник. Белые Дамы пошли в атаку.

Я побежала со своей группой по каменной дорожке, ведущей к служебному входу. Вагнеса повела своих воительниц в обход дворца.

В доме было тихо и темно; электроснабжение было повреждено ударной волной плазменных снарядов. Полированные стенные панели почернели и оплавились, а в коридорах клубился дым и искрились провода. Повсюду в комнатах мы находили тела мертвых амазонок. Каждый наш шаг отдавался хрустом битого стекла и осыпавшейся облицовки.

Из дальней комнаты к нам донеслось сдавленное детское рыдание. У перепуганного мальчика-пажа перехватило дыхание, когда луч моего фонарика осветил его лицо.

– Успокойся, мальчик, – нежно проговорила Луиза, моя напарница. – Где Глория?

Мальчик вздрогнул и застонал при упоминании этого имени. Он заплакал, а потом проговорил.

– Когда отключился свет, они все побежали к потайному туннелю.

– Ты можешь показать нам дорогу?

Мальчик поднялся на ноги, но все его тело дрожало от страха. И было непонятно, кого он больше боялся – нас или Глорию.

Коридор, по которому нас повел мальчик, был сплошь покрыт осколками стекла и пятнами крови. Тяжелая бронированная дверь, ведущая в туннель, преграждала нам путь.

Фанатички Глории поджидали нас. Они вполне оправдали свое прозвище.

Первая из наших сестер погибла, как только мы взорвали дверь и вошли в огромный зал. Ее сразили выстрелы из автоматических ружей – настолько мощные, что у меня заложило уши. Залп пришелся ей в голову и снес ее. Ее тело свалилось на пол, извергая потоки крови, словно поливочный шланг. Второй залп разнес арочную колонну справа от меня. Третий опрокинул Луизу, отрикошетив от ее нагрудной сталепластиковой пластины.

Несмотря на полную боевую готовность и осторожность, наша группа была застигнута врасплох. Никто в империи, кроме нашего Легиона, не владел автоматическим огнестрельным оружием. До этого времени нам так казалось…

В зал начали вбегать амазонки Вагнесы. Разъяренные воительницы на ходу натягивали луки, и серебряные стрелы пронзали амазонкам Глории открытые горла и вонзались в лица.

Среди колонн раздавались крики, стоны и лязг стали. Фанатички Глории оборонялись против фурий со скрытыми под вуалями лицами. Белые Дамы стремительно передвигались среди колонн, нанося смертельные удары короткими мечами и копьями. Никатея наносила удары, сжимая метеоритный меч обеими руками.

Невидимая сила толкнула Никатею в плечо, сталепластиковый наплечник хрустнул от удара, а сама она еле удержалась на ногах. В следующий миг она развернулась и подняла меч над головой. Клинок принял удар, и осколки вражеского меча разлетелись в стороны. В тот же момент Никатея пригнулась и сильно ударила противницу ногой так, что она отлетела к стене, разбив хрупкие мозаики. Посыпались осколки стекла.

Фанатичка всхлипнула и сползла по стене, уронив голову на грудь. Никатея опустила меч и одним плавным боковым движением нанесла «удар милосердия». Голова изменницы отлетела в сторону.

С окровавленным мечом в правой руке Никатея медленно обернулась. Пол в зале был залит кровью и усыпан битым стеклом. В глубине зала еще слышались отдельные крики и редкие удары мечей. Вдоль стены брела одна из фанатичек, обеими руками пытаясь удержать вываливающиеся кишки.

Я двинулась по периметру правой стены, внимательно осматриваясь, пока не обнаружила пролет. За ним находилась винтовая лестница, ведущая вниз.

– Все это похоже на ловушку, – услышала я голос Вагнесы за плечом. – Идея спуститься вниз мне совсем не нравится.

Ее слова полностью совпали с моими мыслями.

– Просто здесь что-то не так, – сказала я. – Кому-то очень хочется, чтобы мы вошли в туннель.

– И что будем делать?

– Будем беречь свои головы.

– Отличный план, Никатея, – сказала Вагна. – У тебя ума палата. А я уже собиралась сунуть туда свою округлую задницу.