«Что ж, Меридит, отличная работа. Я в тебе не сомневалась», – губы сами собой растянулись в улыбке.

Приветствие Энси Дионы вернуло меня к реальности. Нас было четверо, но казалось, она смотрит только на меня. Под ее цепким взглядом мне было ужасно неуютно, хотелось поежиться или отвернуться. Вместо этого я лишь сдержанно улыбнулась и постаралась придать лицу самое невинное выражение, на которое только была способна.

Члены Совета тоже разглядывали меня: кто-то украдкой, кто-то более открыто, но ни в одном взгляде я не ощущала того холода, что исходил от Энси.

При виде меня леди Огаста, не изменяя себе, поджала губы с самым недовольным видом. «Интересно, ей когда-нибудь говорили, что с таким выражением лица ее длиннющий нос выглядит еще более уродливо?» – ухмыльнулась я про себя. Не знаю, может, в моем лице что-то промелькнуло, но старая грымза тут же посмотрела на меня волком.

Как, во имя Богини, эта женщина могла родиться со стихией огня, да еще с такой мощной, чтобы войти в Совет? Мне всегда казалось, что у нее точно есть родственники в Лунных землях, причем не самые дальние.

Эйн Шахар и лорд Ла Фейн держались вежливо, но отстраненно. Что ж, ничего другого я и не ждала.

Диона предупредила нас, что официальное объявление состоится через час. К этому моменту нужно будет собраться у трибуны, а до той поры мы вольны развлекаться, как нам будет угодно. Единственное предостережение – не разглашать имя новой Энси раньше времени. Заверив ее, что нам все ясно, мы отправились танцевать. Я кожей чувствовала тяжелый взгляд, буравящий мою спину. Даже не оборачиваясь, я знала – Диона наблюдает за мной. А значит, все идет по плану.

Мы отошли на приличное расстояние, и Марис закружил меня в танце. Танцевать я любила, тем более он оказался хорошим партнером. Пока что бал проходил даже лучше, чем я ожидала. Гости глазели на нас – должно быть, мы казались им красивой парой. Но меня волновал лишь один взгляд, именно его я выискивала в толпе. Эдриан меня не разочаровал. Он танцевал с Оливией, но, казалось, ему нет до нее дела: слишком внимательно он смотрел в нашу сторону. Наши взгляды встретились, и Эдриан смущенно отвернулся. Он сделал это слишком поспешно, чем привлек внимание Оливии, которая одарила меня пылающим взглядом. Я лишь слегка улыбнулась ей, а затем перевела взор на своего блестящего кавалера.

Марис не оставил мой маленький маневр незамеченным и прошептал:

– Я не привык, чтобы девушки засматривались на других, танцуя со мной.

– Все бывает в первый раз, не так ли?

Марис рассмеялся и ответил:

– Я бы ни за что тебя не упустил, Лили. Так мог поступить только дурак.

«О, Всемогущая, слухи дошли и до претендентов!» Взяв себя в руки, я подмигнула ему:

– Ты льстец, Марис, причем нахальный, но я не могу с тобой не согласиться.

– Зато со мной весело. Может, прогуляемся как-нибудь?

– А как же твоя мама? Не будет против дружбы с самой скандально известной особой в Эреше?

Марис нахмурился – я поняла, что ударила по больному месту.

– Лилит, я сам могу принимать решения, если чего-то по-настоящему хочу.

Последние слова он произнес, прожигая меня взглядом, – видимо, тем самым, что заставлял девиц выстраиваться в очередь.

– Тогда я буду признательна, если прямо сейчас ты по-настоящему захочешь принести мне бокал кленового вина, – с улыбкой отозвалась я.

Марис заметно сник, но галантно кивнул и удалился, пообещав скоро вернуться. Надеюсь, все же не слишком скоро – время поджимало, пора было приступать ко второй части плана. Глазами я нашла Эдриана. Судьба благоволила мне, он как раз отлучился за напитками. Будь он рядом с Оливией, все было бы сложнее.

Я принялась пробираться сквозь толпу танцующих, не забывая вежливо кивать и приносить свои извинения. Удивительно, но я не встретила привычных настороженных взглядов. Напротив, многие дружелюбно отвечали мне, кое-кто даже улыбался. Поразительные перемены.

Я уже почти настигла Эдриана, когда меня громко окликнула Меридит:

– Лили! Я тебя обыскалась!

Я нехотя повернулась, приклеив к губам улыбку. Во всяком случае, я очень надеюсь, что это была именно улыбка, а не оскал. С Меридит нужно быть вежливой, она может все испортить.

– Меридит, так рада тебя видеть! Прекрасно выглядишь! – соврала я.

На самом деле с платьем явно что-то пошло не так. Хрупкой Меридит следовало бы выбрать изящный наряд, подчеркивающий ее фигуру. Вместо этого она надела бесформенное нечто с бесконечным количеством рюшей и оборок. Больше всего она напоминала огромное пирожное со взбитыми сливками, созданное взбешенным кондитером.

– Да ладно тебе, платье просто кошмар. Это долгая история, – отмахнулась Меридит и затараторила: – Ты выглядишь совершенно потрясающе! Такое поразительное сходство с королевой Латишей! И держишься великолепно!

«Надо же! Я бы послушала эту историю», – пронеслось в голове.

– Спасибо, Меридит! – Я легонько коснулась ее руки, обдумывая отговорку, чтобы побыстрее отделаться от нее. И вдруг меня осенило: «Я ведь могу сказать ей правду! Ну, почти правду. И использовать это в свою пользу».

Я наклонилась к девушке и зашептала:

– Меридит, я бы с удовольствием осталась с тобой поболтать, но мне нужно идти. Эдриан ужасно зол из-за того, что всплыла эта история с Оливией. Хочу поговорить с ним.

В ее глазах загорелось любопытство:

– Конечно, Лили! Только обещай, что все мне потом расскажешь.

«Ты сама все услышишь», – подумала я, а вслух сказала:

– Обязательно! Еще увидимся! – Кивнув ей на прощание, я поспешила к Эдриану.

Он держал в руках два бокала и как раз направлялся к своей партнерше, когда я перехватила его. Ловко выхватив фужер у него из рук, я сделала глоток и блаженно протянула:

– Вкусно-о-о…

Эдриан смотрел на меня с удивлением: он явно не ожидал от меня такой выходки. Я опасалась, что он начнет возмущаться, но нет. В ответ он только покачал головой и улыбнулся, совсем как в старые добрые времена. Сердце сжалось от тоски, а в голове пронеслась непрошеная мысль: «Богиня, как же я по нему скучаю!»

– Лили, ты подошла, чтобы украсть у меня напиток, или ты еще что-то хотела?

– Или еще что-то хотела. – Я очаровательно улыбнулась ему, затем положила руку парню на плечо и уже намного серьезнее сказала: – Эдриан, мне нужно с тобой поговорить. Это важно.

Он нерешительно оглянулся, высматривая в толпе Оливию.

– Это не займет много времени, обещаю. Ну же, пойдем. Пожалуйста, – протянула я, заглядывая ему в глаза.

– Ладно, только недолго, – сдался он наконец.