– История стара как мир. – Привычная улыбка бандита исчезла, и ей на смену пришла задумчивость. – Империя забрала мою дочь, обнаружив у неё колдовскую метку. – Он пожал плечами. – Жена так и не оправилась от потери и спустя три года ушла от меня. Мы даже не ссорились, а просто-напросто постепенно превратились в незнакомцев. Я даже не знаю, куда она ушла. Жена была моей последней ниточкой, связывающей с нормальной жизнью, ведь работу и друзей я потерял задолго до того.

– Мне жаль. У моей сестры тоже колдовская метка.

– История Эйнара во многом схожа с моей, – добавил Нильс. – Империя не просто крадёт детей, но разрушает семьи, дружбу, браки. – Он помолчал, а потом продолжил с напором: – Приятель, одних лишь разговоров о восстании по тавернам недостаточно. Кто-то должен убить Императора, сломить его. – Бандит уставился на кувалду. – Обещай мне, что убьёшь его, наездник. Обещай, что разобьёшь его чёрную душу своим волшебным молотом.

Стейнер вспомнил о сражении на пляже Циндерфела. Чтобы одержать победу над Шириновым, он чуть не погиб, хотя Зоркий боролся в одиночку, а в его распоряжении были призванные амулетом Огненные духи.

– Постараюсь, – пообещал он. – Постараюсь ради всех нас.

Нильс смерил взглядом паренька с кувалдой, скривился, а затем ушёл прочь, чтобы побыть в одиночестве.

* * *

Лес понемногу начал редеть, и в конечном счёте разбойники вновь вышли на открытые луговые просторы. Вдалеке высились горы, окутанные туманом и укрытые снегом. Горный перевал, сначала незаметный, с каждой милей становился всё более различимым.

– Похоже, тебя ожидает затруднение, – заметил Эйнар, как только они сделали привал, чтобы отдышаться. Предгорья остались далеко позади, земля под ногами стала каменистой, а ветер промозглым. Главарь банды указал на крошечную мерцающую точку света вдали.

– Что это? – спросил Стейнер, пытаясь разглядеть источник сияния.

– Гарнизон имперцев. Полагаю, у них к тебе будут вопросы. – Эйнар улыбнулся. – А ещё наверняка, как любые пограничники, они попросят несколько монет, чтобы сократить наслаждение от удовольствия их компанией.

– Что? – Стейнер нахмурился.

– Взятка! – объяснил главарь бандитов. – Фрёйа милостивая, какой ты наивный!

– В Нордвласте никогда не приходилось подкупать солдат, – вмешался Марек, отчасти позволив сыну почувствовать себя менее глупо.

– Ещё бы, – развеселился Эйнар. – В этой стране ничего и нет, кроме снега.

– Вот тут не поспоришь, – усмехнулся Марек.

– Меня не особо беспокоит вопрос взятки, – возразил Стейнер. – Незачем расставаться с последними грошами ради кучки имперцев. Да и потом, моя кувалда наверняка привлечёт ненужное внимание. Нужно придумать, как пробраться мимо них.

– Ты оглох? – Эйнар ткнул пальцем в сторону гарнизона. – Это горный перевал! Дорога здесь одна!

Нильс промолчал, но уставился на гору так, словно она лично чем-то ему насолила.

– А как насчёт решить вопрос по старинке? – Стейнер многозначительно продемонстрировал кувалду. – Застанем их врасплох – получим преимущество.

Помощник главаря просиял.

– Мне нравится предложение наездника! Сразимся с бессердечными ублюдками!

– Да, и у нас тогда станет на одного наездника дракона меньше, – фыркнула Кристофин, пронзив их обоих суровым взглядом.

– Я не собираюсь платить имперцам! За что? Чтобы меня обыскали и арестовали за ношение кувалды? – Стейнер поднял оружие. – А мимо нам всё равно не пробраться.

– Однако Кристофин права, – поддержал её Эйнар, потирая наглазную повязку. – Мы не слишком-то боеспособны. – Он оглянулся на товарищей, оборванных и измождённых от голода.

– В гарнизоне наверняка полно еды, – протянул Стейнер. – А смена караула придёт лишь через несколько дней. Мы сможем отдохнуть и подкрепиться за счёт Империи.

Нильс издал тихий смешок.

– Продолжай.

По меньшей мере половина разбойников подошли чуть ближе, чтобы выслушать план Стейнера.

– Нужно атаковать в нескольких местах одновременно, чтобы вызвать суматоху.

– Кому-то придётся забраться на стену и попасть внутрь гарнизона, – добавил Марек. – Все наши действия будут напрасными, если имперцы запрут двери и смогут дождаться подкрепления.

– Наш набег будет достоин войти в баллады! – с лихорадочным блеском в глазах воскликнул Нильс.

– В этот раз придётся сражаться. Разговорами здесь путь не проложишь. – Заявил Стейнер Кристофин, и она нехотя кивнула.

– Так и быть. Поступим по-твоему. – Она покачала головой. – Только не вздумай мне умереть!

– Мне и самому нравится быть в живых. Обещаю.

– Тогда тебе лучше предложить по-настоящему хороший план, наездник, – проворчал Эйнар.

Взглянув на перевал, Стейнер задумался.

– Один я не справлюсь. Так что готов выслушать любые предложения.

* * *

Империя всегда трепетно относилась к охране границ, и этот гарнизон не был исключением. Тропу через перевал преграждала массивная каменная караульная с воротами, высотой в два человеческих роста, деревянные створки которых были окованы чернёным железом. Мощные стены возвышались на двадцать футов ввысь, заканчиваясь острыми зубцами. Хотя Империя сделала всё возможное, чтобы очистить местность от деревьев, древние сосны по-прежнему цеплялись за коварные склоны над перевалом.

Марек, держа в руках фонарь, направился прямиком к воротам, напевая хриплым баритоном старую солдатскую песню на сольском. Два имперца, несшие вахту на бойницах, заметили гостя и перегнулись через стены, наблюдая за его приближением.

– Мне всё это не нравится, – прошептала Кристофин, прячась возле Стейнера за скалой неподалёку от входа в караульную.

– Никому не нравится, – согласился Нильс, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Оставайся здесь, раз боишься. Вскипяти пока воду и приготовь бинты.

Она нахмурилась, но ответить не успела, поскольку Марек подал условный сигнал, подняв фонарь над головой. Разбойники, которые прятались у основания стен, тут же метнули верёвки с петлями наверх, чтобы скрутить патрулировавших солдат. Марек направлял атаку жестами, но из четырёх брошенных лассо цели достигли лишь два. Оказавшиеся связанными, дозорные с явным изумлением старались высвободиться из ловушки. Стейнер выбрал этот момент и выбежал из укрытия с заткнутой за пояс кувалдой и длинной верёвкой в руке.

Разбойникам по левой стороне удалось стащить обездвиженного солдата со стены, и он даже успел вскрикнуть, но падение быстро заставило его замолчать. Второй имперец не смог издать ни звука, так как верёвка впилась ему в горло. Он боролся и извивался, пока разбойники тащили его, но вопреки всем усилиям стянуть его вниз так и не вышло. Стейнер, добравшись до двери караульной, вытащил лассо, забросил петлю на стену и принялся карабкаться вверх, кряхтя от усилий.