Несколько солдат поддержали его предположение неуверенными смешками.

Тогда почему у призраков передо мной перерезаны глотки?

Сребротуман молниеносно скользнул к Орлову и хлопнул его ладонью по плечу. Тот от неожиданности вздрогнул и подскочил на ноги с ножом в руке.

Спокойнее, отец. Посланнице де Вриз поручено доставить меня к Императору в целости и сохранности. Было бы крайне прискорбно, если бы я умер до того, как попал в Хлыстбург. – Хотя ему потребовалось бы что-нибудь посерьёзнее обычного ножа, чтобы убить Огненного духа.

– Спригганы были настоящими паразитами! – завопил отец Орлов, тыкая в сторону Сребротумана ножом, будто указующим перстом. – Вредителями, которые отказались помочь Императору бороться с драконами!

Вы обещали говорить без утайки, но, вероятно, забыли, что давным-давно спригганы тоже враждовали с драконами. Вели партизанскую войну, состоящую из быстрых нападений и волшебных трюков, которые Император возжаждал освоить.

– Осторожнее, экзарх, – вмешалась Посланница, – ваши речи близки к измене.

Сребротуман замолчал. Как же сильно он хотел искоренить насаждаемую Империей ложь! Как стремился заметить проблеск истины в сердцах подневольных, уставших от войны солдат! Если искорка сомнений вспыхнет в их душах, то они станут задавать больше вопросов и тогда смогут получить ответы. Глядя на лица солдат, он почувствовал, как утихает гнев. Нет, пока ещё не время. И не место.

Призраки не могут навредить вам, даже если бы желали. Всем нужно выспаться и отдохнуть перед предстоящим путешествием. Нам предстоит преодолеть множество миль до Хлыстбурга.

Сребротуман отошёл от костра, набросил на плечи плед и устроился на стоящей повозке. Всю ночь он наблюдал за призраками, которые оплакивали свою жестокую судьбу.

* * *

Следующее утро выдалось морозным. После вчерашней беседы все хранили напряжённое молчание. С первым же лучом солнца отец Орлов ушёл от костра, чтобы поразмышлять наедине, и Посланница последовала за ним. Они долго о чём-то шептались, пока солдаты сворачивали лагерь и вглядывались вдаль на вьющуюся впереди дорогу. Экзарх вновь занял место за телегой, раздумывая о мёртвых спригганах. Гнев, охвативший его прошлой ночью, окутывал, точно пеленой. Де Вриз, раздав приказания солдатам, устроилась в повозке, а Стрейг с хмурым выражением лица снова зашагал рядом со Сребротуманом.

Выспался?

– Какое там, – пожаловался тот. – Никто этой ночью и глаз не сомкнул. Всё думали о призраках убитых спригганов, боясь, что те задушат нас во сне.

Они шли молча, пока телега не уехала вперёд, и де Вриз с Орловым не оказались вне пределов слышимости.

– Беру свои слова о вашей любви к одиночеству обратно. Кажется, вы обожаете привлекать внимание так же, как и все остальные, однако ночное выступление точно не помогло вам завоевать друзей.

Участь спригганов так затронула мою душу, потому что…

Сребротуман замолчал. Души у него на самом деле не было. Он и сам был таким же призраком, как и те, что потерялись между мирами на Новой Земле.

– Откуда вам столько известно о спригганах и войне? – удивился Стрейг.

Могу я доверить тебе тайну?

Стрейг на мгновение задумался.

– Конечно, – ответил он наконец, хоть и довольно угрюмо.

Я сам являюсь спригганом. Хотя прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как я их покинул. Я пережил Огненный век, ту эпоху, когда война с драконами затронула каждую провинцию и каждую семью, потерявшую близких и дорогих людей из-за когтей или зубов этих ужасных существ.

– Так я и поверил, что Император позволил бы отпрыску спригганов занять такой пост в Святейшем Синоде. – Стрейг покачал головой. – Я начинаю сомневаться, что в ваших словах есть хоть доля истины. Видите призраков, которых больше никто не замечает? Серьёзно? Не пытайтесь меня провести.

В Огненный век всё было иначе, Стрейг. Император ненавидел спригганов за их мастерство в области магии. Он жаждал обладать такими же силами, надеялся, этого хватит, чтобы спасти жизни людей. В Эпоху Слёз, когда людей почти не осталось, драконы начали междоусобные войны, и у человечества появился шанс восстановить силы и численность.

– Да, я слышал что-то похожее, – признал Стрейг.

Какое-то время они шли молча, но Сребротуман ощущал, как с каждым шагом разгорается любопытство юного солдата.

Ты хочешь спросить что-то ещё?

– Это правда? Всё, о чём вы рассказали?

Экзарх кивнул, мысленно возвращаясь к тем тяжёлым для него временам.

Мой народ всегда был благословлён силами богинь, и благодаря нескольким дружелюбным спригганам Император по крупицам собрал достаточно знаний, чтобы изменить военную тактику против драконов. Однако стоило Императору одолеть этих опасных существ, как он обратил ярость на тех спригганов, кто ранее отказал ему в помощи. В основном это были последователи Фрёйи и Фрейны, а потому поклонение им запрещено и по сей день. Имперские солдаты согнали сюда почти всех спригганов Винтерквельда, включая мою семью, хотя тогда я ещё ничего не понимал. Император обещал, что это место станет их провинцией в благодарность за поддержку в войне, однако мало кто ему поверил. Добравшись до Новой Земли, спригганы нашли здесь не родину, а полчища солдат с обнажёнными мечами. Те, кто не умер в первый день, следующую неделю рыл могилы для себя и родных. Они гибли сотнями, и как только убийства закончились, имперцы принялись за спригганов из других провинций. По сей день никому не известно точное количество погибших. Их историю никто не слышал.

– Но почему жрецы Фрёйи и Фрейны не поделились тайными знаниями с Императором? – спросил Стрейг, пытаясь разобраться в рассказе. – Ведь избавиться от драконов было и в их интересах?

Потому что самые мудрые спригганы, жрицы Фрёйи и Фрейны, заглянули в сердце Императора и увидели одну лишь тьму. Вот почему все, в ком была хоть крупица здравого смысла, отказались учить его священным знаниям. Интуиция их не подвела. Император разорвал связь с богинями и нашёл другой способ получать магию: он воспользовался драконами, став тем, против кого боролся долгие годы.

– Получается, наш правитель – лжец и лицемер?

И не только это. Хлыстбург – самое опасное место в Винтерквельде, потому что правящий там человек способен на всё, чтобы удержать власть в своих руках.

– И вам предстоит держать перед ним отчёт.

Так и есть.

Стрейг взглянул на экзарха, и Сребротуман ощутил его страх.

– Даже если вы убедите его, что не совершали вещей, в которых отец Орлов вас обвиняет… – солдат потёр мозолистой ладонью щетинистый подбородок, затем покачал головой.

Даже если мне удастся убедить Императора в своей невиновности, я всё равно могу понести наказание. Это и есть Империя, которой ты служишь, Стрейг. Это Империя, построенная на старой лжи и новом насилии.