Внезапно вдали он увидел чёрные точки, которые стремительно двигались по направлению к небольшой деревне, стоящей на берегу этой же реки, но намного ниже по течению.

Несколько чёрных точек отделились от общей массы и окружили деревню. Остальные же, войдя в саму деревню, стали собирать местных жителей, всех вместе, на деревенской площади.

Через несколько минут колонна крестьян под надзором чёрных воинов уже двигалась по параллельной дороге на Альсенгард.

Нельзя было терять ни минуты. Тихор быстро вскочил на ноги, натянул лёгкие кожаные сапоги, также подаренные Ларой, и быстро направился вслед за колонной. Он рассуждал просто: ведь если идти за колонной, то она обязательно приведёт на шахты. А там уже не составит особого труда выяснить, что там добывают и зачем они нужны.

Колонна крестьян, сопровождаемая тёмными воинами, была уже совсем близко. Тихор ясно слышал шорох одежды идущих, а порою до него долетали и обрывки фраз из разговоров крестьян.

Но едва колонна скрылась за поворотом, как всё затихло. Лишь шум ветра, свободно гуляющего по степи, да стрекотание кузнечиков в высокой, почти в рост человека, траве были единственными звуками, которые мог различить мальчик.

Достигнув того места, где скрылась за поворотом колонна, Тихор замер в изумлении и несколько секунд стоял, глядя на чистую, уходящую вдаль дорогу. Ни колонны, ни следов её, ни единого человека, насколько хватало глаз, на дороге не было. Тихор даже видел, как всё ещё оседает дорожная пыль, поднятая только что прошедшей колонной, но за поворотом уже не было ни пыли, ни следов на дороге — ничего, что могло бы говорить о том, что всего минуту назад здесь прошло множество людей.

Пойдя несколько шагов вперёд, Тихор огляделся. Нет, он не ошибся. Колонна действительно пропала! Просто исчезла, будто бы её не было.

Вывод напрашивался сам собой. Они могут становиться невидимыми!

Осознав это, Тихор, ускоряя шаг, стремительно пошёл прочь от этого злополучного места. Поняв, что преследовать невидимую колонну он не сумеет, он решил собрать хоть какие-то сведения в Альсенгарде.

Идти предстояло долго. Но сил он не жалел. Слишком велика была в его груди ненависть к тёмным воинам и слишком крепко было его слово, данное принцессе Амилора.

Дорога на Альсенгард была такой горячей, что начинала жечь ноги даже через крепкие кожаные сапоги. Полуденное солнце пекло нещадно, но Тихору это лишь придавало сил. Хотелось поскорее попасть в город и выяснить хоть что-то об этих таинственных шахтах.

Стекавший со лба тяжёлыми солёными струями пот начинал щипать глаза, мешая видеть. Огромные слепни так и норовили сесть прямо на брови Тихора, а дорожная сумка за плечами с каждым шагом становилась всё тяжелее и тяжелее. Но несмотря на всё это, маленькими детскими шажками Тихор неумолимо приближался к Альсенгарду.

Внезапно за поворотом дорога разделилась надвое. Вокруг не было ни души. Ни единого человека, чтобы спросить дорогу. Немного постояв в нерешительности на развилке, Тихор решил идти налево, до первой деревни, а там разузнать верное направление.

Дорога была широкая и ровная. Идти по ней было настоящим удовольствием, и Тихор решил не делать привал, а идти дальше Солнце уже заметно склонилось к западу, и полуденная жара пошла на убыль. Идти стало намного легче.

Далее дорога делала крутой поворот и уходила в чащу леса.

Несмотря на нарастающую усталость, Тихор с интересом рассматривал незнакомые и удивительно красивые места. Странно, но до сих пор ему не встретился ни один человек. Даже взобравшись на вершину холма, он не замечал ни единой деревни вокруг.

— Куда же пропали люди? — подумал он, оглядывая окрестности с высоты, но кругом была лишь холмистая равнина, а прямо перед ним по обеим сторонам дороги начинался густой, поросший ивняком и кустарником, манящий своею прохладой осенний лес.

С наслаждением Тихор вошёл в лесную тень, прикрывавшую часть дороги. Сразу стало прохладно, и начавшие было покидать тело силы быстро восстановились. Идти стало легче, и Тихор прибавил шаг.

Лес вдоль дороги становился всё выше и гуще, а солнце опускалось всё ниже и ниже. Наступал вечер.

Тихор ещё надеялся встретить кого-то, чтобы спросить, верной ли дрогой он идёт к Альсенгарду, но отсутствие не только людей, но и человеческого жилища вообще заставляло его всё больше верить в то, что там, на развилке, он свернул не на ту дорогу.

* * *

День был уже в самом разгаре, когда спящих девушек разбудил железный лязг открывающейся двери. В камеру вошёл пожилой толстенький эльф в форме солдата городской стражи.

— Поднимайтесь! На прогулку! — громко прокричал он в пустоту камеры, не обращаясь ни к кому, и с безразличным видом вышел, оставив дверь открытой.

Приятная прохлада свежего воздуха тотчас бурным потоком ворвалась в камеру, и девушки, постепенно избавляясь от остатков сна, стали выходить на улицу.

— Эй, Огонёк, Аминель! Вставайте! Только на улице можно будет умыться и привести себя в порядок, — позвала их с собой Нерпа и маленькими шажками, немного вперевалочку, поспешила на выход.

На улице было прохладнее, чем в камере, но А д поп у и Треллию это только обрадовало. Немного щурясь от солнечного света, они с наслаждением вдохнули первые глотки свежего воздуха.

Тюремный двор был совсем не такой, каким представился им вчера. Ярко залитая осенним солнцем площадка, аккуратно посыпанная мелким речным песком, несколько девушек и женщин разного возраста, крутящихся возле огромной бочки с чистой водой, эльф-кашевар, раздающий из огромного котла с ручками какое-то тюремное варево, выполняющее роль обеда — всё это было не так уж зловеще и печально, как показалось девушкам накануне.

Всего на площадке было около пятнадцати девушек из других камер. Все они были заняты своими делами и, казалось, не обращали никакого внимания на новеньких. Однако едва Адиона направилась к бочке с водой, чтобы умыться, из толпы девушек к ней тут же подлетела какая-то кареглазая эльфийка, ростом и возрастом примерно равная Адионе, но с более развитой мускулатурой.

— Эй, красавица! — обратилась она к Адионе с вызовом. — Ты куда так спешишь?

— Уж точно не к тебе на исповедь! — съязвила Адиона, пытаясь пройти мимо эльфийки. Но у той, очевидно, были другие планы.

— Какая резвая! — злобно усмехнулась эльфийка. — Для начала станцуй для меня, а потом иди куда хочешь!

— Я с удовольствием станцую, — так же зло, сверкнув глазами, ответила Адиона, — но только на твоей мясной туше!

Видя, что дело принимает серьёзный оборот, Треллия было кинулась на выручку подруге, но тут же была остановлена Нерпой и Мышкой.

— Стой. Пусть разбираются сами. Тут так принято, — тихо, почти в самое ухо Треллии произнесла Нерпа.

А в это время вокруг готовящихся к битве девушек уже собралась толпа любопытных. Обе соперницы стояли в центре круга, глядя друг другу в глаза, стараясь сломить боевой дух и показать своё моральное превосходство. Из толпы любопытных уже доносились возгласы, подбадривающие как ту, так и другую соперницу.