– А раньше не было?

– Раньше – не было. Броню истребителей богомолов можно пробить только реактивными снарядами. Обычные авиационные пушки её не берут.

– А их пушки – нашу – пробивают?

– Их – пробивают! – снова помрачнел седой. В районе кабины – нет, но в других местах – за здорово живешь!

– И как же их победить?

– Как? Да просто! Самое главное – лучше летать! И не бояться!

Сашка, Ирина и Ар'рахх закончили погрузку своих самолетов на транспортный корабль, вышли из космолета, чтобы простится с теми, кто остался.

Заречнев успел познакомиться с немногими, подружиться – вообще ни с кем не удалось. Он тяжело вздохнул, нашел в толпе Сущенко, заглянул Ивану в глаза. В них было нескрываемое торжество. Паскудный «дед» не сомневался, что обратно бывшим гладиаторам вернуться не удастся.

В глазах других рекрутов тоже не было оптимизма. Большинство курсантов второго курса смотрели на пятнадцать выбранных для Дня Патруля пилотов как на живых мертвецов. Те, на кого пал жребий или выбор Диты – прощались с друзьями, кое-кто из девушек украдкой вытирал слезы.

«Как на войну провожают»!– неприятно кольнула мысль Заречнева. – «Может, это я чего-то не понимаю? Неужели эти богомолы такие «крутые», что нет никаких шансов? Впрочем…. Ждать осталось недолго. Сами скоро узнаем. Может, Николай Платонович интересного чего расскажет на сегодняшнем вечернем брифинге? Ведь если я не ошибся, лететь нам до Города Богов не менее трех дней. Хотя, что бы там не было впереди, паниковать или сдаваться заранее нельзя. Правильно говорил Михаил Файвович, мой тренер по САМБО, – слабый проигрывает схватку еще до её начала. Потому что он уже готов сдаться, готов уступить. Интересно, а я готов уступить до начала воздушных поединков»? – Сашка задумчиво потер висок, несколько раз сжал и разжал кисти рук. – «Нет уж! Хрен вам! Нас с Ар'раххом голыми руками не возьмешь! Как говорил Николай Платонович? Пусть за свою родину умрет твой противник»?

Дита спокойным взглядом обвела курсантов, занявших оба первых ряда пассажирских кресел транспортного корабля, встретилась глазами с Заречневым, поморщилась, как от зубной боли.

«Потерпи немного! Скоро я не буду доставлять тебе никаких неудобств»! – хотелось сказать Сашке, но он почему-то подумал, что это будет, скорее всего, неправдой, так умирать он не собирался, скорее наоборот, собирался не просто жить, он намерен был выжить – во что бы то ни стало. А огорчать этим фактом до поры до времени бессмертную ему не хотелось. Заречнев улыбнулся, представив, как изменится её лицо после того, как он сможет выжить. «Да, стоит глянуть на твое лицо, милая, если меня не убьют»! – Думал Александр, не переставая улыбаться. Но Дита наверняка истолковала его веселье по-своему.

– Теперь, после того, как вы покинули летную школу, я могу вкратце рассказать вам, куда мы с вами летим, и что вас ждет впереди.

Не хочу пудрить вам мозги чушью про высокую честь и большую ответственность. Все гораздо проще и намного страшнее, чем вы, возможно, представляли себе до сих пор. День Патруля – это не ваши выпускные экзамены. Это последний «зачет» для молодых пилотов богомолов после фактического окончания ими их летной школы. Богомолы, да будет вам известно – лучшие пилоты нашей Галактики. Или – одни из лучших. Город Богов, откуда родом мой клан, когда-то давным-давно принял решение доверить охрану коммуникаций, а также воздушного и космического пространства вокруг планеты представителям именно этой расы насекомых. Наш город хорошо платит богомолам за это.

У них просто великолепная школа подготовки молодых пилотов. Налет курсантов-богомолов только за первый год обучения составляет не менее двух тысяч часов.

Однако я вам не солгала, когда сказала, что против Земли идет необъявленная война. И ведут эту войну именно богомолы. Причина, в общем-то, тривиальна. Я о ней тоже говорила – они хотят вашу планету. Разумеется – без вас, без людей.

День Патруля в этой войне – один из сдерживающих факторов. Это один из способов показать, что на Земле все еще обитают разумные существа, и что они, при необходимости, за короткое время могут научиться управлять сложными воздушно-космическими аппаратами. Поскольку население Земли на порядок больше населения планеты богомолов, это действует на них отрезвляюще. Именно благодаря в том числе участию людей в Дне Патруля богомолы пока не решаются на открытые действия против людей.

А еще – среди людей иногда попадаются очень талантливые летчики. Например, мой личный шеф-пилот Демьян Паршин имеет на своем счету более полутора тысяч сбитых самолетов, из которых едва ли не треть – истребители богомолов. Правда, такие люди – уникальны, но все же они есть.

Среди ваших знакомых тоже есть весьма умелые летчики. Я имею в виду экипаж Тимофеева – Самочернова, на счету которого почти двадцать побед, и вашего инструктора Дягилева, который приблизил свой личный счет к сорока «альбатросам».

Но это, как говорится – «цветочки». «Ягодки» – в том, что предстоит именно вам.

День Патруля – это открытые состязания, в них может принять участие любой пилот, чей летный стаж менее одного года. Если провести аналогию с Землей – что-то вроде конкурса молодых талантов. Или что-то типа юниорского чемпионата мира.

Поскольку все истребители вооружены боевыми ракетами и снарядами, пространство, в котором проходят воздушные схватки, отделено от Города Богов мощным силовым полем. Излишне напоминать, что сам Город также прикрыт мощнейшим защитным энергетическим щитом.

Место, где проходят схватки Дня Патруля – за пределами этого панциря, оно находится на самой окраине континента, на искусственной косе, намытой для вполне определенных целей. Для каких – вам лучше голову себе не забивать.

В середине косы находится довольно большое и вытянутое озеро. Вот это самое озеро и является ареной воздушных поединков. По краям водоема установлены генераторы силового поля. На противоположных берегах озера имеются площадки, возле которых приземляются транспортные корабли участников воздушных поединков, то есть наш и – богомолов.

После того, как оба космолета займут положенное им место, включаются генераторы силового поля. Пространство над озером замыкается вот в такую «дыню» – Дита коснулась указкой объемного изображения у себя за спиной. – Размер «дыни» – пятнадцать километров в длину, семь – в ширину, и столько же – в высоту.

Места достаточно. После того, как генераторы включены, ни один самолет не может покинуть внутреннего пространства, так же, как ни один истребитель или космолет не может попасть внутрь. Делается это в целях безопасности, как участников, так и зрителей.

Теперь о зрителях. Их будет много. Жители Города Богов очень любят всевозможные состязания, схватки, конкурсы и так далее. Среди зрителей много тех, от кого зависит материальное благополучие Звездной Академии. А, в конечном итоге – и судьба Земли. Поэтому у меня будет просьба: как бы не складывались поединки, чтобы с вами не происходило, ведите себя достойно, как подобает лучшим представителям планеты Земля. Не проявляйте трусости или ненужного бесстрашия. Если вам суждено умереть, то сделайте это с достоинством. Теперь о правилах. Их, в общем-то, немного.