Интересно, откуда простой служанке известна такая хитрость про свободный проход на заре? А вдруг она ошибается? Что будет, если так?

Плевать. Как говорила моя старая няня, чему быть, того не миновать. Все лучше, чем прибывать в неизвестности.

Вот и добрался.

Смотрю на жуткий лес перед собой. Он совершенно не такой, каким я представлял. Никогда прежде даже не приближался к нему. А сейчас вдруг ощутил странную тягу. Место не зря заколдовано.

Эх, чего тянуть! Делаю шаг и оказываюсь внутри. Тишина. Солнце уже всходит и мелькает среди ветвей. Значит, если Жаннетта не врет, в лесу сейчас должно быть безопасно.

Но мне в это не верится. Тут жутко. Полная тишина: ни птиц, ни жучков, ни кузнечиков, ни даже шума листьев, потому что деревья абсолютно голые. Даже моих шагов не слышно.

Пробираюсь вперед, вдруг ощущая уверенность, что у меня действительно получится попасть в Даринию. Если даже не найду ответов, это будет важным событием. Мы уже около ста лет не имеем связи с людьми, когда-то бывшими нашими соседями. Если данный способ прохождения леса сработает, многое изменится в политике Империи.

Однако вскоре замечаю странное явление, о котором слышал когда-то давно — рыжий туман почти по колено. О нем в Империи ходят разные ужасные истории: и что сводит с ума, и что убивает, и что именно он утаскивает жертв вглубь леса, откуда они уже не возвращаются.

Он становится все гуще и концентрируется вокруг меня, образуя своеобразную воронку.

Ну вот. Кажется, это конец, и мне никогда не узнать правды…

Ксения

— Тихо! — Леанна неожиданно замирает и прислушивается. — Ксения! Тебе лучше вернуться в дом!

Что случилось? Оглядываюсь по сторонам, но ничего не вижу. Сегодня мы с ней решили не отходить далеко, грелись на солнышке, которое уже с самого утра было таким ярким и теплым, что пробивалось даже через ветви деревьев. Я сидела на невысоком пеньке, а моя новая знакомая заплетала мне косы, умело орудуя гребнем.

Да-да, у нее с недавних пор хорошо получается! За те дни, что мы провели вместе, многое изменилось. Ее доброе отношение ко мне не могло не повилять на излучаемую мной силу и привело к тому, что Леанна значительно пополнила свой магический запас из моего источника.

Она стала не просто видимой, но еще и вполне осязаемой. Нет, пока еще не полностью, конечно, но уже гораздо лучше, чем при нашем знакомстве. Теперь она выглядит, как полупрозрачное привидение. Но зато ее легко узнать. И общаться гораздо приятнее, когда видишь, с кем. Пустота, признаться, немного пугала.

А еще я смогла, наконец, понять, что за рыжая дымка всегда сопровождает ее. Оказывается, она появляется, когда Леанна пытается вызвать огонь. Однако из-за какого-то незнакомого ей заклинания, тот не может разгореться в полную силу, и с ее ладоней срывается лишь пар.

Леанна рассказала, что раньше запросто могла вызывать пламя, а сейчас даже обильный запас магии не помогает. Расстроилась. Она надеялась, что дело только в отсутствии силы.

Вот и сейчас она выпускает дым, чтобы укрыть нас от чьего-то пока незримого присутствия. Кого принесло?

С сожалением вздыхаю, что так любимый мною ритуал по приведению причёски в порядок нужно прервать. Не знаю, почему мне так понравилась данная процедура, но мы проводили ее регулярно, а порой и не по одному разу в день. Возможно, дело в нежных руках Леанны.

Я не знала маму, не знала, каково это, когда мама заплетает дочке косички — меня всегда стригли коротко, как раз чтобы Инессе не мучиться с моей густой шевелюрой. Но если бы она была жива, я наверняка любила бы этот процесс. Леанна мне стала близка и словно заменила маму, насколько это возможно в наших обстоятельствах.

— Что случилось? — спрашиваю тревожно, отступая вглубь.

— Рядом кто-то чужой. Пойду посмотрю, кто. А ты не показывайся. Мало ли. Вдруг Чайла не смогла отказаться от источника и отправила кого-то вернуть тебя. Спрячься.

Знаю, что она права, но любопытство мучает. Тихо следую за ней прячась за стволами деревьев и за рыжим туманом, которым она обычно наводит жуть на случайных гостей Проклятого леса.

Наконец, вижу мужскую фигуру. И вскрикиваю, прижимаясь к самому большому из ближайших деревьев. Леанна, услышав этот звук, поворачивается и замечает меня. Через секунду уже рядом.

— Ксения, я ведь попросила! Ты чего кричишь?

— Это Эйджен, — перебиваю ее шепотом. — Он не должен меня увидеть!

Прозрачные пальцы Леанны прижимаются к ее приоткрытому в изумлении рту.

— Эйджен? — выдыхает едва слышно. Ох, представляю, каково ей сейчас. Увидеть сына через столько лет. Но меня беспокоит другое — чтоб не рассказала ему обо мне. По крайней мере не сейчас. Сначала бы узнать, что он делает здесь, и уж потом решать, стоит ли открывать правду. А я, хоть убей, не могу вычеркнуть из памяти, как он вел себя на утро после свадьбы. Поэтому очень боюсь.

— Леанна! Вы же не расскажете ему обо мне? Вы обещали! Повторите! Я сама решу, стоит ли раскрываться. Хорошо? — Молчит, я хватаю ее прозрачную кисть и требую, — поклянитесь!

Ей приходится ответить утвердительно, и лишь тогда я как можно незаметнее возвращаюсь к дому. Густой туман, что скапливается вокруг принца, не дает ему меня заметить.

Прячусь в нашей уютной пещерке, чувствуя, как сердечко сбивается с ритма. Что здесь делает муж Астры? Неужели меня ищет? Узнал ли, что произошло ночью, кто был в его постели? Или эти две гадюки свалили всю вину на меня? Они могли, да!

Нет, показываться ему на глаза окончательно пропадает желание. Надо для начала провести беседу. Хотя не так. Лучше начать со знакомства с матерью. Он ее знать не знает. Вряд ли помнит — совсем маленьким был. Сто лет прошло. Боже! Это ж целый век! Я в свои двадцать совсем дите.

Надеюсь, он не по мою голову явился. Хорошо, что Леанна не сможет ему меня выдать, у них тут на Шендаре клятвы и обещания не пустые слова, как на Земле.

Нервно хожу из стороны в сторону. Сажусь. Но долго не могу без движения и опять подпрыгиваю. Выглядываю на улицу. Никого. Как они там? Поверил ли Эйджен, что прозрачное нечто — его пропавшая мать? Как отреагировал? Не факт, что обрадовался. Наверняка они чужие друг другу… Или это не имеет значения?

Вот если бы сейчас появилась женщина и заявила, что она, например, такая же попаданка как и я, и что она моя мама, я бы была просто беспредельно счастлива. И плевать, что мы друг друга почти не знаем.

По ощущениям их нет довольно долго. Я успеваю накрутить себя. Снова выглядываю. И наконец-то слышу голоса. Так, Леанна ведет его сюда. Надо прятаться. Боюсь, она не собирается что-либо утаивать от сына. Но не я.

Бросаюсь в соседнюю комнату. Лишь бы Эйджен сам не почувствовал присутствие другого человека.